Le placage ionique est une technique par laquelle des revêtements d’une substance, généralement un métal ou un composé, sont déposés sur une partie ou une surface cible. Le matériau de revêtement est vaporisé et ionisé par un arc électrique, puis propulsé à grande vitesse vers la cible, où la charge électrique des particules ionisées les amène à se lier à la surface de la cible. Cette technique est parfois appelée dépôt physique en phase vapeur. Elle est généralement effectuée dans une chambre à vide ou dans une atmosphère de gaz inerte.
Les matériaux soumis au placage ionique sont d’abord traités pour éliminer tout corps étranger et nettoyer toutes les surfaces. Cela se fait dans le même environnement dans lequel le placage doit être effectué et est appelé pulvérisation cathodique. Le processus de pulvérisation cathodique est similaire au processus de placage qui suit, mais la cible est bombardée d’ions d’un autre matériau, tel que l’argon gazeux, qui enlève la surface de toute matière étrangère, au lieu de se lier à la cible. La surface doit être parfaitement propre pour assurer une bonne adhérence du matériau de revêtement.
Une fois la cible traitée et préparée pour le revêtement, le processus de placage ionique commence. Le matériau de revêtement est vaporisé à l’aide d’un courant d’arc électrique qui utilise une très basse tension avec un flux de courant élevé. Cela vaporise non seulement le matériau de revêtement, mais ionise les atomes individuels qui se repoussent en raison de leurs charges électriques identiques. Cette vapeur est ensuite propulsée vers la cible, qui reçoit une faible charge électrique opposée pour attirer le matériau de revêtement ionisé. Cela provoque la liaison des ions vaporisés du revêtement à la surface préparée.
La technique de base du placage ionique peut être modifiée de plusieurs manières. En introduisant certains gaz et autres ions vaporisés dans l’environnement fermé, il est possible de combiner les ions vaporisés d’un matériau avec d’autres ions pour créer un nouveau composé qui se lie ensuite à la cible. La combinaison de différents types de matériaux permet une grande variété de revêtements.
Les revêtements appliqués par les techniques de placage ionique sont souvent très minces et très uniformes. Ces revêtements peuvent avoir des épaisseurs de l’ordre du micromètre. La possibilité d’appliquer de tels revêtements minces rend cette technique idéale pour les pièces de formes irrégulières ainsi que pour l’application de revêtements qui ne peuvent pas être appliqués par d’autres techniques, telles que la galvanoplastie.