Plasmodium est un genre de parasites avec plus de 200 espèces connues, dont certaines sont connues pour causer le paludisme. Environ 10 espèces de Plasmodium peuvent provoquer des maladies chez l’homme. Ces parasites sont originaires des régions tropicales et subtropicales du monde et ils sont parmi les parasites les plus étudiés au monde, grâce aux risques importants posés par l’infection palustre dans le monde.
Ces organismes sont des protistes, des organismes à cellules simples dépourvus de structures tissulaires différenciées. Les protistes peuvent être trouvés dans des environnements aquatiques partout dans le monde et beaucoup ont développé des relations communautaires complexes comme celle observée avec Plasmodium. Ce protiste particulier a un cycle de vie qui inclut de passer du temps à l’intérieur du corps des moustiques et des hôtes mammifères. Le traitement du paludisme se concentre sur l’interruption de ce cycle de vie en limitant les populations de moustiques, en empêchant les moustiques de piquer les gens ou en empêchant les organismes de se reproduire à l’intérieur du corps humain.
Le paludisme a été reconnu et décrit dans les populations humaines depuis au moins 5,000 XNUMX ans avant notre ère, lorsque les médecins chinois ont discuté des ensembles de symptômes que les médecins modernes reconnaissent comme étant le paludisme. Il existe un certain nombre de formes différentes de paludisme, grâce au fait que différentes espèces de Plasmodium peuvent provoquer la maladie. Les générations précédentes de médecins pensaient que le paludisme était causé par le «mauvais air», alors qu’en fait, il est le résultat d’une piqûre par un moustique infecté du genre Anopheles.
Le cycle de vie des parasites Plasmodium est complexe. Lorsqu’ils pénètrent dans le corps d’un moustique, les parasites se reproduisent dans l’intestin du moustique. Chaque fois que le moustique pique, il libère des parasites dans le sang de la victime. Les parasites pénètrent dans le foie où ils se multiplient, puis réintègrent la circulation sanguine, attaquant les globules rouges et provoquant des symptômes tels que fièvre, frissons, fatigue et faiblesse. Sans traitement, certains cas de paludisme peuvent être mortels car l’infection peut entraîner des dommages importants aux organes et au cerveau.
Il existe des médicaments pour traiter le paludisme. Les médecins ont commencé à utiliser la quinine dans les années 1600 et aujourd’hui, un large éventail de médicaments antipaludiques est disponible, bien que certains soient très coûteux. Comprendre comment la maladie est incubée et transmise a conduit à une série de mesures préventives, notamment l’utilisation de filets anti-insectes et de sprays pour empêcher les personnes de se faire piquer, ainsi que des médicaments prophylactiques conçus pour tuer toutes les espèces de Plasmodium qui parviennent à pénétrer dans le corps. Les personnes qui voyagent sous les tropiques sont fortement encouragées à consulter un médecin avant de se rendre pour obtenir des traitements prophylactiques contre le paludisme et des conseils sur la prévention de l’infection palustre.