Bien que l’origine exacte du poisson d’avril soit loin d’être certaine, la plupart des preuves historiques indiquent que cette tradition de farces et de farces, remonte au règne du roi Charles IX de France. Dans la France du XVIe siècle, le jour de l’An était traditionnellement célébré le 25 mars, associé pendant des siècles à l’arrivée du printemps. Partout dans le pays, des fêtes, des festins et des échanges de cadeaux ont eu lieu pendant toute la semaine, se terminant le 1er avril.
Cependant, en 1564, le roi Charles a proclamé que le jour du Nouvel An serait déplacé au 1er janvier, dans le but d’aligner son pays sur le calendrier grégorien plus précis. De nombreux Français, cependant, ont refusé de tenir compte de la nouvelle réforme du roi et ont choisi d’ignorer les efforts du gouvernement pour moderniser le calendrier. Ces traditionalistes conservateurs ont continué à célébrer l’ancien jour de l’an du 25 mars, comme ils l’avaient toujours fait, en poursuivant leurs fêtes et leurs cadeaux pendant toute la semaine suivante comme avant.
Ceux qui ont embrassé les efforts du roi pour moderniser le calendrier ont trouvé ridicule le refus des traditionalistes de changer leurs habitudes. Dans un effort pour humilier et embarrasser ces citoyens têtus, de nombreuses personnes inventaient de fausses invitations à des fêtes et à des événements inexistants, fabriquant toutes sortes d’astuces pour duper les anciens imprudents. Au lieu de cadeaux sérieux et bien intentionnés, ces farceurs envoyaient souvent des cadeaux stupides pour se moquer de la pratique précédente.
En guise de clin d’œil au déplacement du soleil hors du signe astrologique des Poissons, les cibles de ces blagues du poisson d’avril s’appelaient «Poisson d’avril». Toute la tradition du poisson d’avril est devenue si populaire en France que pendant des siècles, par la suite, toute personne impliquée dans un événement important le premier jour d’avril a reçu le surnom de «poisson d’avril». Notamment, même Napoléon Ier n’était pas exempt de ce type de ridicule. Ayant épousé sa seconde épouse, Marie-Louise, le 1er avril, de nombreux Français l’appelaient secrètement Poisson d’avril.
Avec le temps, la tradition du poisson d’avril a traversé la Manche et a également été célébrée par les Britanniques. Lorsque les Anglais se sont installés dans le Nouveau Monde, ils ont apporté avec eux leur amour du poisson d’avril, et à ce jour, le 1er avril, est apprécié dans le monde entier comme une occasion de faire des farces et de perpétrer des canulars sur les crédules et les sans méfiance. Traditionnellement, les farces du poisson d’avril sont censées se terminer à midi, mais dans de nombreux pays, les manigances se poursuivent jusqu’au coucher du soleil.