Le principe KISS est une philosophie de conception et de résolution de problèmes. KISS est un acronyme ; les lettres signifient Keep it simple, stupid. D’autres permutations de l’expression ont été suggérées, mais toutes ont le même sens : des plans ou des solutions complexes peuvent souvent créer leurs propres problèmes, la simplicité est donc préférable. Le principe KISS est souvent lié à l’ingénierie mécanique ou logicielle. Il peut cependant être appliqué à la plupart des domaines de l’activité humaine.
De nombreuses sources attribuent le principe KISS au concepteur d’avions américain Kelly Johnson. Johnson, qui a conçu des avions pour l’armée américaine en tant qu’entrepreneur indépendant, était considéré comme unique dans le domaine de l’ingénierie pour son approche pratique de la résolution de problèmes. Sa philosophie faisait écho aux sentiments d’autres grands penseurs du passé, dont Léonard de Vinci, Albert Einstein et Henry David Thoreau, qui ont dit : Simplifiez, simplifiez. Le président américain Franklin Roosevelt a décrit une approche similaire pour faire un discours : Soyez sincère, soyez bref et asseyez-vous. Le principe KISS est souvent cité dans les temps modernes, lorsque les progrès technologiques et une population en expansion ont créé des problèmes très complexes.
Le mot stupide dans la phrase n’est pas conçu comme une insulte, mais plutôt comme une mise en garde contre le trait humain commun de sur-analyser ou de trop réfléchir à un problème. Le principe KISS est lié à une autre approche commune de résolution de problèmes, dans laquelle un problème important et complexe est décomposé en ses composants plus petits, qui peuvent ensuite être résolus individuellement. C’est ce qu’on appelle parfois l’approche diviser pour régner. En science, un concept connexe est le rasoir d’Occam, ou la loi de parcimonie. Le rasoir d’Occam recommande qu’une théorie ou une hypothèse reste aussi simple que possible en excluant tous les facteurs, à l’exception de ceux qui ont une relation prouvée avec le sujet en question.
L’acronyme du principe KISS a reçu d’autres significations que « Keep it simple, stupid ». Ceux-ci incluent Gardez les choses simples et directes, Gardez les choses courtes et simples et Gardez les choses stupides et simples. Cette dernière phrase, bien qu’elle ne soit pas grammaticalement correcte, rappelle aux concepteurs que leurs créations seront conservées par d’autres qui n’ont pas le même temps, l’argent ou l’intellect. Kelly Johnson a fait écho à cette philosophie, rappelant aux ingénieurs que les avions militaires doivent être suffisamment simples pour être réparés sur le terrain. Ces réparations cruciales sont souvent effectuées par des mécaniciens avec des outils et un temps limités, parfois dans des conditions de combat.
Une variante du principe KISS est le dicton C’est l’économie, stupide. Cette expression a été inventée par le conseiller politique James Carville lors de la campagne présidentielle américaine de 1992. Il a été rapidement adopté comme slogan par le candidat Bill Clinton, suggérant que bon nombre des problèmes de grande envergure de l’Amérique avaient leurs racines dans des questions économiques. Il est devenu un slogan populaire et est crédité d’avoir aidé Clinton à remporter la présidence. Depuis lors, de nombreuses discussions et campagnes politiques aux États-Unis ont utilisé une variante de l’expression C’est l’économie, stupide.