Le prix Nobel est le fruit de l’imagination d’Alfred Nobel, un chimiste suédois qui était surtout connu de son vivant pour l’invention de la dynamite. À sa mort en 1896, une lecture de son testament révéla des stipulations que plus de 90 % de sa succession devaient être utilisés pour établir des prix dans cinq catégories : physique, chimie, médecine, littérature et paix.
Beaucoup se demandent pourquoi Nobel a créé les prix, et on a souvent supposé qu’il cherchait à restituer la création de dynamite. Nobel a eu un aperçu d’une nécrologie française pour lui-même lorsque son frère est décédé et qu’un journal français a pensé qu’il était mort. Parmi d’autres termes colorés, les journaux ont qualifié Alfred Nobel de « marchand de mort ». Dès lors, la restitution pour récompenser les aspects positifs du monde reste la théorie populaire sur l’établissement du prix Nobel.
Alfred Nobel est décédé en 1896 et le premier prix a été décerné en 1901. Nobel stipulait exactement comment les prix devaient être déterminés et quels organismes devaient être responsables de leur sélection et de leur attribution.
Selon la volonté de Nobel, l’Académie suédoise des sciences devait décerner un prix annuel de physique et de chimie. L’Institut Caroline de Stockholm décernerait le prix de médecine. L’Académie de Stockholm déterminerait le prix de la littérature. Cinq membres sélectionnés par le gouvernement norvégien sélectionnent le récipiendaire du prix annuel de la paix. Le prix de la paix est décerné à Oslo, en Norvège, tandis que les autres sont décernés à Stockholm, en Suède. Chaque prix devait être décerné sans distinction de nationalité et visait à représenter les contributeurs les meilleurs et les plus brillants dans chaque domaine.
Une certaine confusion existe au sujet d’une sixième catégorie, le prix d’économie. Ce n’est pas techniquement un prix Nobel car il n’était pas inscrit dans le testament de Nobel et il n’utilise pas la fondation Nobel pour attribuer des fonds. Ce prix a été créé en 1969 et est décerné par l’Académie suédoise des sciences, avec les fonds octroyés par la Banque de Suède.
En règle générale, le prix Nobel comprend une médaille, une reconnaissance internationale et une somme d’argent pour les travaux en cours dans le domaine du lauréat. Souvent, l’argent n’est pas très important puisque les personnes qui reçoivent le prix ont tendance à être en fin de carrière. Actuellement, ceux qui reçoivent le prix peuvent recevoir un peu plus d’un million de dollars américains (USD).
Depuis la création du Prix, plus de 750 prix ont été décernés. Ils ont tendance à ne pas être décernés à titre posthume, ce qui a suscité une certaine controverse. Certains des récipiendaires du prix ont également été critiqués. Par exemple, Mahatma Gandhi n’a jamais remporté le prix Nobel de la paix, malgré ses efforts pour promouvoir des manifestations non violentes et un gouvernement juste en Inde.
D’autres se sont plaints de l’absence de prix Nobel pour les avancées dans le domaine des mathématiques. En 2002, le Niels Henrik Abel Memorial Fund a été créé pour combler cette absence. Chaque année, cinq mathématiciens de l’Académie norvégienne des sciences et des lettres sélectionnent le lauréat du prix Abel pour ses réalisations exceptionnelles dans le domaine.