Le polytétrafluoroéthylène (PTFE) est un matériau synthétique inventé accidentellement à la fin des années 1930 alors qu’un chimiste tentait de développer un nouveau type de réfrigérant à base de perfluoréthylène. Plutôt que d’obtenir un chlorofluorocarbure, le scientifique a été surpris de constater que le perfluoréthylène utilisé dans le procédé réagissait avec le fer contenu dans son récipient et polymérisait sous pression. Moins d’une décennie plus tard, ce nouveau matériau était distribué à une échelle commerciale et a finalement été breveté sous le nom de Teflon®. Il faudra encore 20 ans avant que ce matériau n’atteigne la poêle à frire et ne devienne connu comme le premier revêtement antiadhésif pour les ustensiles de cuisine. En fait, ce matériau a d’abord été utilisé à diverses autres fins.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le PTFE a été utilisé pour empêcher la fuite de matières radioactives de l’installation désignée pour produire la première bombe atomique aux États-Unis, un objectif surnommé le projet Manhattan. Cette installation représentait un terrain impressionnant avec plus de 2,000,000 609,600 XNUMX de pieds carrés (XNUMX XNUMX mètres carrés) pour abriter l’hexafluorure d’uranium. Non seulement cette substance est en elle-même hautement toxique et corrosive, mais elle forme également un gaz dangereux appelé fluorure d’hydrogène en présence d’eau ou de vapeur d’eau. Pour cette raison, le PTFE a été utilisé comme revêtement pour les raccords de tuyauterie afin de les rendre étanches.
Les propriétés isolantes exceptionnelles de ce matériau ont rendu son utilisation dans les composants électroniques idéale. D’une part, il est non conducteur, ce qui le rend résistant aux champs électriques élevés. Il est également très résistant à l’eau, à la chaleur et à la corrosion chimique. En fait, il continue d’être utilisé pour produire des équipements et accessoires de laboratoire qui entrent en contact avec l’acide fluorhydrique, qui autrement dissoudrait d’autres matériaux, même le verre.
Le PTFE possède également de très faibles propriétés de frottement, exprimées en coefficient de frottement. Cette mesure est relative et diffère selon les matériaux mis en contact pour générer ou simuler des frottements. Pour ce qui est des plastiques, le frottement est généralement observé contre l’acier poli. Pour mettre le faible coefficient de friction du PTFE en perspective, c’est le seul matériau de surface synthétique connu auquel les coussinets d’orteils d’un gecko ne collent pas. Cette qualité le rend adapté à la fabrication de pièces devant résister aux frottements, telles que les engrenages et les roulements à billes.
Ce matériau a finalement été introduit dans les foyers américains par Marion Trozzolo, fondatrice de Laboratory Plasticware Fabricators. Alors que Trozzolo produisait des outils scientifiques recouverts de Teflon® depuis plusieurs années, il s’est inspiré d’un ingénieur français qui a trouvé qu’il s’agissait d’un revêtement antiadhésif si efficace pour ses engins de pêche qu’il a ensuite traité les casseroles et les poêles de sa femme avec. Alors que cette expérience a conduit à la production d’ustensiles de cuisine appelés Tefal (T-Fal®) en France au milieu des années 1950, Trozzolo est devenu le premier producteur américain d’ustensiles de cuisine revêtus de Teflon®. En fait, « The Happy Pan », lancé en 1961, a gagné une place d’importance historique au Smithsonian Institute et Trozzolo un nom de distinction dans le Plastics Hall of Fame.