Le réalisme juridique est une philosophie du droit née au XXe siècle. En tant que philosophie juridique assez moderne, le réalisme juridique apporte son genre de perspective aux pratiques juridiques modernes et aux systèmes juridiques nationaux des pays modernes. Un aspect primordial du réalisme juridique est qu’il se distingue d’une approche juridique plus technique.
Des formes de réalisme juridique sont devenues populaires aux États-Unis et en Scandinavie dans les années 1900, et certains éléments ont persisté depuis. La philosophie examine la loi du point de vue du monde réel et suggère que ce n’est pas la législation réelle qui façonne les résultats juridiques, mais ce que les juges appliqueront et ce qu’une communauté juridique ou la population en général acceptera. Une approche réaliste de la loi soutient également que la loi technique telle que légiférée est souvent erronée et peut ne pas se conformer à certains principes humains communément admis.
Des personnalités importantes, y compris des juges de haut niveau dans certains pays, ont adopté le réalisme juridique au fil des ans. Ce type de philosophie juridique est en concurrence avec une approche de jurisprudence mécanique qui considère la législation technique comme une loi idéale sur laquelle les juges doivent se prononcer. En revanche, l’approche plus intuitive donne beaucoup plus de pouvoir aux juges qu’aux législateurs, du moins en théorie.
Le réalisme juridique a souvent généré des débats sains dans les communautés juridiques ou les programmes d’éducation juridique sur ce que la loi devrait être. Une idée similaire qui est incorporée dans ces débats est l’idée d’une règle de droit supérieur. La règle d’un argument de droit supérieur sépare la législation d’un gouvernement national des principes de moralité, de décence et de traitement humain des individus ; il cherche à montrer comment le premier peut être fautif de diverses manières, ou, dans un cadre juridique, soumis au principe supérieur dans la pratique, c’est-à-dire devant les tribunaux.
Au-delà d’être un outil de débat sur les structures juridiques dans le rôle du droit au sein d’une société, l’idée de réalisme juridique peut aider les étrangers à analyser un système juridique de diverses manières. Une partie de ce qui a fait prospérer cette idée est sa distinction par rapport à une vue simplement empirique de la loi, et pour ceux en dehors d’un système, une approche de réalisme juridique peut être extrêmement utile pour juger non seulement l’intention de la législation, mais ses résultats réels. Les journalistes et autres personnes qui se prononcent sur la législation pourraient trouver que les concepts juridiques de réalisme et les concepts connexes constituent la meilleure base pour une analyse des changements juridiques et des articles d’opinion liés à la loi.