Le revêtement optique ou le revêtement en couches minces est un processus de fabrication dans lequel des produits tels que des verres, des miroirs, des écrans d’ordinateur et des pièces en fibre optique sont recouverts de métaux. Le revêtement optique donne aux produits la capacité de réfléchir la lumière de différentes manières, contrairement aux produits non revêtus. Le revêtement est généralement réalisé à l’aide de machines exploitées par des techniciens, qui programment ou supervisent les processus de la machine. Certaines machines exécutent des processus automatisés qui n’ont pas besoin d’être soigneusement surveillés.
Il existe différents types de demandes de revêtement optique. Dans certains cas, comme dans les miroirs, l’effet recherché est de produire un produit avec un degré élevé de réflexion lumineuse. En choisissant des matériaux avec des niveaux de réfraction opposés et en les empilant, on augmente la réflexion dans le produit fini. Pour les miroirs bon marché, un matériau de revêtement optique typique serait l’aluminium recouvrant le verre. Les revêtements plus chers, comme l’argent, qui donnent des miroirs plus chers, sont de meilleure qualité car ils réfléchissent plus de lumière.
Dans le cas des lentilles utilisées pour les microscopes ou les caméras, le revêtement optique est utilisé pour réfracter la lumière, plutôt que de la réfléchir. C’est ce qu’on appelle le revêtement diélectrique, et son utilisation n’est pas seulement pour les consommateurs, mais aussi pour les appareils scientifiques comme les télescopes et les lasers. Des couches de métaux comme le magnésium et le fluorure sont déposées sur les objets nécessitant un revêtement (appelé substrat), et les niveaux de réflexion ou de réfraction peuvent être titrés en fonction du nombre et de l’épaisseur des couches, du type de matériaux et des procédés de revêtement utilisés.
L’une des entreprises les plus productives qui a utilisé le revêtement optique à de grands avantages, était Optical Coating Labs Incorporated, basée en Californie, qui est devenue un employeur majeur dans les années 1970, de la ville alors relativement petite de Santa Rosa. Ils ont conçu des produits tels que des écrans d’ordinateur non réfléchissants, des fenêtres pour la navette spatiale et des miroirs pour le télescope à rayons X Chandra.
Les compétences et l’innovation croissantes de l’entreprise ont intéressé la plus grande entreprise, JDS Uniphase, qui a ensuite acheté l’entreprise à la fin des années 1990. Alors que cette décision semblait laisser présager une capacité encore plus grande de l’entreprise à augmenter sa production, elle a plutôt fini par démanteler la quasi-totalité de l’opération de revêtement optique. Cette baisse de productivité qui a duré des années a entraîné la perte d’emplois d’environ 1000 XNUMX personnes.
La chute de l’entreprise a coïncidé avec le crash des télécommunications, car une grande partie du travail effectué chez JDS Uniphase pendant cette période était destinée aux composants de fibre optique. Depuis lors, une grande partie du travail de revêtement optique s’est déplacée à l’étranger. Il existe des entreprises aux États-Unis avec de petites opérations consacrées au revêtement de quelques produits spécifiés. Pourtant, les start-ups sont sujettes à un taux d’échec élevé, et bon nombre des anciennes machines sont désormais vendues à des pays étrangers comme l’Inde ou la Chine. On pense que la production de revêtement optique ne sera efficace que si de nouvelles entreprises étrangères emploient des consultants américains pour réparer les machines lorsqu’elles ont des problèmes, car cette technologie a été principalement utilisée et brevetée aux États-Unis.