Lorsqu’une catastrophe survient, que ce soit par un acte naturel, un accident ou un acte destructeur intentionnel, de nombreux types d’équipes d’intervention peuvent être appelés à intervenir. Les survivants qui sont piégés dans un petit espace ont besoin d’un sauvetage en espace confiné afin d’atteindre la sécurité. Les efforts pour secourir les personnes piégées dans des espaces confinés sont souvent dangereux, et les situations d’urgence impliquant des espaces confinés sont à l’origine d’un nombre proportionnellement élevé de décès. Une formation appropriée aux techniques de sauvetage en espace clos peut aider à augmenter les chances de survie des personnes piégées et des sauveteurs.
Il peut être nécessaire d’effectuer un sauvetage dans un espace confiné si une personne se retrouve coincée à l’intérieur d’un silo, d’un pipeline ou d’un autre petit espace dont l’entrée et la sortie sont difficiles. Ces types de sauvetages sont extrêmement dangereux à la fois pour la personne qui est piégée et pour celle qui tente un sauvetage. Les pompiers et autres secouristes meurent régulièrement dans ces situations d’urgence.
La plupart des décès qui surviennent dans des accidents impliquant des espaces confinés sont le résultat de l’asphyxie. Une atmosphère toxique est un danger qui peut tuer une personne piégée dans un petit espace. Le plus souvent, cependant, une diminution progressive de l’oxygène est la cause de l’asphyxie. Pour cette raison, de nombreuses entreprises qui ont des espaces confinés potentiellement dangereux ont une méthode pour fournir de l’oxygène supplémentaire à une personne piégée.
Si la personne piégée n’est pas blessée, il peut lui être possible d’effectuer un auto-sauvetage, assisté par des personnes à l’extérieur avec des cordes ou du matériel de levage. Des dispositifs d’aspiration ou de retrait de personnel peuvent également être utilisés dans un sauvetage en espace confiné, bien que ces pièces d’équipement soient coûteuses et difficilement disponibles. Il est important que les collègues ou autres personnes non formées aux méthodes de sauvetage en espace confiné ne pénètrent pas dans un espace confiné pour tenter d’effectuer un sauvetage.
Tout espace dans lequel une personne peut s’insérer mais ne peut pas entrer, sortir ou se déplacer facilement est considéré comme un espace confiné. Certains espaces confinés sont grands une fois qu’une personne y pénètre et d’autres sont juste assez grands pour qu’une personne puisse y entrer. Des exemples courants d’espaces confinés dans lesquels les gens peuvent être piégés sont les bacs ou réservoirs de stockage souterrains, les silos, les pipelines et les fosses. Certains espaces confinés peuvent être rendus plus dangereux par la présence de matières inflammables ou d’une atmosphère dangereuse. Aux États-Unis, l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) définit ces types d’espaces confinés, ainsi que les espaces confinés qui contiennent un danger pour la santé ou la sécurité, tels que des câbles ou des machines sous tension, comme un espace confiné requis par un permis. «