Dans l’anatomie des vertébrés, le squelette axial comprend le crâne, la cage thoracique et la colonne vertébrale. Ces structures comprennent la tête et le tronc de l’organisme, les parties les plus vitales du corps. Le reste du squelette, les extrémités et leurs points d’attache, est appelé squelette appendiculaire. Ensemble, ces deux systèmes squelettiques constituent le squelette complet d’un organisme, fournissant une structure et un soutien à l’organisme et interagissant avec des systèmes tels que les muscles pour permettre à un organisme de se déplacer.
Les structures du squelette axial sont essentielles au fonctionnement d’un organisme. Les 28 os du crâne offrent une couche de protection pour le cerveau et créent également un logement pour les oreilles, les yeux, le nez et la bouche, afin que l’organisme puisse interagir avec l’environnement environnant. Ces os changent également au fil du temps, commençant séparés afin que la tête puisse se développer pour accueillir le cerveau, et fusionnant lentement au fil du temps pour offrir plus de protection à mesure que l’organisme mûrit. Se connectant au crâne, la colonne vertébrale transporte des messages dans le corps, avec un certain nombre de nerfs de connexion reliant les extrémités à la colonne vertébrale et au cerveau.
La cage thoracique, qui comprend les côtes, le sternum et les points d’attache vertébraux, agit pour protéger les organes internes, tout en fléchissant et en se déplaçant avec le corps afin qu’un organisme puisse respirer, manger et se livrer à d’autres activités. Les dommages à n’importe quel composant du squelette axial peuvent être dangereux pour un organisme, car ils exposent les organes vitaux à des dommages et peuvent également provoquer une douleur intense.
Les structures du squelette appendiculaire sont également importantes, car elles permettent à l’organisme de naviguer dans l’environnement naturel, mais elles ne sont pas aussi critiques que celles du squelette axial. Vivre sans bras ni jambe, par exemple, est possible, alors qu’une personne manquant d’une partie du crâne ou de la cage thoracique serait confrontée à de sérieux obstacles. Les malformations du squelette axial peuvent également être une source de préoccupation, car elles peuvent interférer avec le développement d’un organisme à mesure qu’il mûrit.
Des échantillons du squelette axial sont parfois préparés pour être étudiés par les étudiants en médecine et ceux qui s’intéressent à la biologie. Ces échantillons sont plus faciles à gérer qu’un squelette entier et ils révèlent des informations importantes sur les structures critiques du squelette. Les étudiants en médecine explorent également généralement le squelette axial et les systèmes musculaire et nerveux connectés pendant la phase de leurs études au cours de laquelle ils effectuent des dissections et d’autres explorations anatomiques pour en savoir plus sur le corps.