Le stockage en fûts secs est un moyen de confiner en toute sécurité le combustible nucléaire usé et d’autres déchets radioactifs. Les tiges épuisées sont entourées de gaz inerte dans des conteneurs constitués d’un matériau résistant tel que le plomb, le béton armé et l’acier. Ces récipients sont généralement boulonnés ou scellés par soudage. Ils sont alors entourés d’autres moyens de protection tels que du ciment ou plus d’acier. L’objectif est d’éviter les fuites de déchets dangereux de haute activité et de protéger l’environnement des radiations. Il est censé être un confinement temporaire pour les tiges jusqu’à ce qu’un stockage plus sûr soit trouvé.
Lors de leur première production, les déchets radioactifs sont refroidis dans une zone appelée piscine de combustible usé. Une fois au moins un an – et généralement plusieurs – se sont écoulés, il est mis en stockage à sec en fûts. Les déchets radioactifs qui sont stockés via cette méthode sont généralement sans danger pour le transport et le stockage, bien que la quantité de mouvement qu’ils peuvent gérer dépend de la façon dont le fût est conçu.
Il existe plusieurs manières différentes d’orienter le stockage en fûts secs. Il peut être placé à l’intérieur d’une voûte ou sur une dalle de ciment. Les bidons peuvent être stockés verticalement ou horizontalement et ont généralement la forme d’un cylindre. La façon dont le stockage est organisé dépend de l’emplacement et des ressources d’une installation particulière, bien qu’elle soit souvent placée sur deux rangées de bidons.
L’entreposage à sec a été créé pour faire face à un excès de piscines de désactivation. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, il a été déterminé que ces bassins constitueraient un danger pour l’environnement si une autre méthode de confinement n’était pas trouvée. Il existe maintenant plusieurs installations, appelées installations de stockage à sec, qui abritent les fûts. Les cuves de stockage peuvent se compter par centaines à ces endroits.
Assurer la sécurité des récipients utilisés pour le stockage en fûts secs est un processus continu. Il y a eu des cas où les fûts se sont fissurés ou érodés, laissant entrer d’autres gaz dans le navire. Ces incidents sont généralement le résultat d’une mauvaise construction car les déchets eux-mêmes ne conduisent généralement pas à la dégénérescence des conteneurs.
Les agences gouvernementales telles que la Nuclear Regulatory Commission (NRC) aux États-Unis d’Amérique fournissent des réglementations, une surveillance et d’autres aides aux centrales électriques. Cela inclut d’assurer le stockage approprié des déchets, comme avec la méthode du fût sec. Ces organisations défendent les citoyens et veillent à ce qu’ils disposent d’un environnement sûr en matière de déchets.