Le strontium est un élément chimique métallique très répandu dans les composés minéraux sur toute la Terre. Il est peut-être le plus célèbre sous la forme de strontium 90, un isotope radioactif qui est un sous-produit de la fission nucléaire. Cet isotope était l’un des principaux polluants de l’accident nucléaire de Tchernobyl en Ukraine en 1986. Les formes pures de l’élément, ainsi que ses isotopes, ont de nombreuses utilisations, des alliages métalliques à l’imagerie médicale.
L’élément est classé dans les métaux alcalino-terreux, avec des éléments tels que le baryum et le magnésium. Comme les autres métaux de ce groupe, le strontium est un métal très doux et facile à travailler. À l’état pur, il est argenté et s’oxyde facilement, car il est extrêmement réactif à l’air. Chimiquement, le métal est très similaire au calcium, ce qui le rend utile dans le traitement d’affections comme l’ostéoporose, car il peut être absorbé comme le calcium pour augmenter la densité osseuse. Il est identifié par le symbole Sr et son numéro atomique est 38.
Des traces de strontium ont été découvertes pour la première fois dans les mines de plomb d’un village écossais appelé Strontian en 1787. Adair Crawford a reconnu que l’élément était unique en 1790, mais il a fallu plusieurs années pour qu’il soit isolé avec succès. Humphrey Davy a réussi à l’identifier et à l’isoler en 1808, en utilisant le procédé d’électrolyse. Parce que le strontium est si réactif, l’élément ne se trouve jamais sous une forme pure dans la nature ; les composés qui en contiennent sont extraits à plusieurs endroits dans le monde.
Plusieurs alliages métalliques sont fabriqués avec du strontium, et le métal est également utilisé en pyrotechnie, en raison de son extrême explosivité. Ses isotopes sont utilisés dans des procédures médicales telles que les scintigraphies osseuses et dans le traitement de certains cancers. De plus, ce métal peut être trouvé dans les optiques et certains émaux de poterie, et les isotopes sont utilisés par les archéologues pour dater des sites historiquement importants et pour étudier l’histoire du changement climatique.
Parce que le strontium s’enflamme spontanément lorsqu’il est exposé à l’air, c’est un risque d’incendie dans sa forme pure. Il doit être stocké dans un environnement inerte tel que l’huile minérale, et il doit être manipulé avec soin. Sinon, l’élément ne semble pas avoir d’impact sur la santé humaine. Les isotopes radioactifs, tels que ceux utilisés dans la pratique médicale, sont cependant dangereux et leur accès est généralement soigneusement contrôlé. Les personnes qui interagissent régulièrement avec les formes radioactives doivent être formées à prendre les précautions appropriées, et elles peuvent être régulièrement testées pour des niveaux d’exposition dangereux.