Le système immunitaire adaptatif est l’un des deux composants du système immunitaire d’un vertébré. L’autre composant, le système immunitaire inné, déclenche le système adaptatif, qui cible les agents pathogènes et tente de les détruire. Ce qui rend le système immunitaire adaptatif si précieux, c’est sa capacité à se souvenir de la première infection et à reconnaître les infections ultérieures causées par le même agent pathogène. Ainsi, le système immunitaire adaptatif est mieux équipé pour le combattre à chaque fois. Cela rend la plupart des vertébrés, en particulier les humains, assez résistants et moins susceptibles d’être blessés par une infection ultérieure, s’ils survivent à l’infection initiale.
L’un des composants du système immunitaire double des vertébrés est le système immunitaire inné. C’est le plus primitif des deux et c’est la première réaction du corps à un agent pathogène, qui est un organisme qui peut produire une maladie. Contrairement au système immunitaire adaptatif, le système inné consiste en une série de défenses automatiques qui ne sont pas spécifiques à un type d’agent pathogène.
Si le système immunitaire inné ne parvient pas à éradiquer un agent pathogène, alors le système immunitaire adaptatif est activé. Le système immunitaire adaptatif est particulièrement adapté pour détecter les antigènes nocifs, c’est-à-dire toutes les substances, y compris celles trouvées sur les agents pathogènes, qui déclenchent une réponse immunologique lorsqu’elles sont reconnues comme étrangères à l’organisme. Les virus et les bactéries activeront ce processus.
Les lymphocytes constituent l’arsenal du système immunitaire adaptatif contre les antigènes nocifs. Ces globules blancs parcourent le corps à la recherche d’antigènes étrangers ou nocifs. Les cellules B et les cellules T sont les deux approches du corps pour contrer les antigènes nocifs.
Les cellules B, également appelées lymphocytes B, sont la réponse immunitaire humorale (RHI) aux antigènes. Cette forme de défense est caractérisée par la production d’anticorps par la cellule B. Les anticorps, qui sont en fait des protéines appelées immunoglobines, sont délivrés par la cellule B après avoir identifié une menace et se sont attachés aux cellules envahissantes. Les anticorps marquent les cellules afin que le système immunitaire inné puisse les cibler, empêchant les agents pathogènes et leurs toxines de se fixer aux cellules hôtes et de se reproduire.
Les lymphocytes T conduisent des réponses immunitaires à médiation cellulaire, qui font référence à la capacité des cellules à attaquer directement les agents pathogènes, sans anticorps. Les cellules contenant des antigènes étrangers sont ciblées par les cellules T et tuées avant que l’infection ne puisse s’installer. Ils déclenchent également d’autres mécanismes de défense, tels que les cellules tueuses naturelles (NKC), qui se trouvent dans le système immunitaire inné. Les NKC libèrent des protéines qui provoquent la mort dans la cellule cible.
Sans système immunitaire adaptatif, la vie des vertébrés subirait un taux de mortalité beaucoup plus élevé, même pour les infections les plus courantes. Lorsqu’un lymphocyte détecte un antigène nocif, son acide désoxyribonucléique (ADN), qui donne à une cellule ses caractéristiques déterminantes, est définitivement modifié, ce qui signifie que le lymphocyte est désormais spécialisé dans la lutte contre l’agent pathogène spécifique.
La capacité des cellules à se souvenir des antigènes est ce qui rend les vaccinations efficaces pour prévenir l’infection. Les vaccinations activent le système immunitaire adaptatif. Les lymphocytes découvrent le vaccin dans le corps et le détruisent. Les globules blancs reconnaissent maintenant l’agent pathogène et s’équipent pour le combattre.
La capacité du système immunitaire adaptatif à faire la distinction entre le corps et les entités étrangères nuisibles est la clé du bon fonctionnement immunitaire. Si les lymphocytes confondent une partie du corps ou une substance étrangère utile comme nocive, une maladie auto-immune peut alors se développer. Cela amène le système immunitaire adaptatif à se défendre contre les substances nécessaires ou utiles et à les détruire. L’eczéma d’affection cutanée est une forme courante de maladie auto-immune.