Le témoignage oral n’est rien de plus que de faire une déclaration verbale à une personnalité ou à un groupe d’individus, généralement dans le but de dialoguer sur un événement qui s’est produit. Par exemple, un employé peut être convoqué devant un conseil pour expliquer les pertes récentes subies par l’organisation, ou un professionnel participant à un séminaire peut être invité à partager ses points de vue avec le reste du groupe. Ces deux incidents sont considérés comme des témoignages oraux, car ils ont été donnés à titre de déclaration officielle afin d’éduquer les autres. L’autre aspect du témoignage oral exige généralement que l’orateur soit véridique, c’est pourquoi le système judiciaire exige que les témoins prêtent serment de dire la vérité.
L’endroit peut-être le plus courant où le témoignage oral est utilisé est le système judiciaire et le droit pénal. Les policiers, les procureurs de district, les juges et les jurés écoutent tous les témoignages pour décider de l’issue d’un procès, mais avant que la date d’audience ne soit jamais atteinte, des dizaines, voire des centaines de déclarations sont normalement recueillies. Les forces de l’ordre interrogeront les témoins et demanderont des déclarations verbales qui sont souvent enregistrées, puis ces conversations seront rejouées pour les décideurs pendant qu’un dossier est en cours d’élaboration. Si l’incident aboutit effectivement à un procès, les différents témoins seront probablement appelés à témoigner devant un juge et les jurés.
Normalement, dans les procédures où un témoignage oral officiel est entendu, la session commencera par une présentation de l’orateur et des autres participants dans la salle. Une déclaration est souvent alors donnée à l’orateur concernant le parjure, ou les sanctions encourues pour ne pas être honnête. On posera ensuite généralement à cette personne un certain nombre de questions simplistes pour figurer dans le dossier – des choses comme son adresse actuelle, le poste occupé au sein de l’entreprise pour laquelle il travaille, ou son âge et son état civil sont courants. Une fois que la déclaration officielle concernant l’incident commence, l’orateur est alors autorisé à partager ses souvenirs de l’événement en question.
Par définition, le témoignage oral englobe tout événement où l’objectif principal de l’orateur est d’éduquer les auditeurs. Cela signifie que des professionnels comme des enseignants, des journalistes et diverses formes d’entraîneurs témoignent quotidiennement. En fait, partager une histoire avec un enfant ou un groupe d’enfants serait également considéré comme un témoignage oral, donc une condition préalable n’est pas tant qui sont les auditeurs que la qualité et la véracité du dialogue partagé.