Le test du miroir est une pratique en psychologie utilisée depuis le début des années 1970 pour déterminer si un animal ou un jeune enfant humain possède un niveau de conscience de soi inné lorsqu’il voit son reflet dans un miroir. L’idée d’utiliser des miroirs pour évaluer la conscience de soi est fondée sur des expériences menées par Charles Darwin, lorsqu’il les a utilisés pour observer les réactions des orangs-outans dans les zoos. Pendant de nombreuses décennies, on a cru que le test du miroir révélait le fait que seuls les primates supérieurs avaient la capacité d’être conscients d’eux-mêmes à un niveau fondamental. Cependant, l’utilisation croissante du test au fil du temps a révélé la présence d’une conscience de soi chez d’autres espèces telles que les mammifères océaniques tels que les dauphins et les orques, les éléphants et la famille des corvidés, y compris les pies.
La première preuve concluante que les pies pouvaient réussir le test du miroir a eu lieu en 2008 et a remis en question la pratique des tests cognitifs utilisant des miroirs en tant que science fiable. Les hypothèses précédentes selon lesquelles la conscience de soi n’était présente que chez certains primates étaient basées sur le fait que ces espèces possédaient une région cérébrale bien développée du néocortex. Le néocortex est la plus grande région du cortex cérébral du cerveau chez les animaux supérieurs, et on pense que c’est la région qui s’est développée le plus récemment d’un point de vue évolutif. Le néocortex, qui est le centre de toutes les fonctions cérébrales supérieures, n’existe pas du tout chez la pie.
La manière dont le test du miroir est mené est sujette à une certaine interprétation subjective, mais il est généralement considéré comme fiable car des preuves statistiques au fil du temps ont confirmé ses résultats. Avec les animaux, le sujet reçoit un petit point de teinture reconnaissable sur son corps et, lorsqu’un miroir est présenté à l’animal, s’il détecte la tache de teinture et reconnaît donc le reflet dans le miroir comme étant l’un de son propre corps , il essaiera d’interagir avec le spot. L’animal peut démontrer qu’il se reconnaît en essayant d’enlever le point de teinture ou en le recherchant sur son corps, là où il n’a pas pu le voir autrement sans l’aide du miroir. Un animal qui échoue au test du miroir réagira à son propre reflet comme s’il s’agissait d’un autre animal avec des réponses agressives ou basées sur la peur.
Chez les enfants humains, les preuves du passé ont suggéré que les nourrissons n’étaient pas capables de reconnaître leur reflet comme une image d’eux-mêmes avant au moins l’âge de 18 mois. On croyait jusqu’en 2010 que presque tous les enfants humains étaient capables de passer le test du miroir à l’âge de 24 mois, mais cela s’est avéré être un faux biais basé sur le test prédominant des enfants dans les pays occidentaux. Les enfants de certains pays non occidentaux tels que le Kenya et les Fidji peuvent ne pas réussir le test jusqu’à l’âge de 6 ans, ce qui a entraîné des doutes quant à la nature sans parti pris de la science elle-même. Seules quatre espèces de primates en dehors des humains réussissent également systématiquement le test du miroir, et des espèces comme les singes capucins ou d’autres mammifères intelligents comme les porcs échouent universellement.
Le test du miroir a tendance à fonctionner chez les animaux qui se préoccupent énormément de leur apparence, comme les pies, et fonctionne moins bien chez les autres. Par exemple, bien que les éléphants réussissent le test du miroir et soient généralement acceptés comme des créatures conscientes d’eux-mêmes, des recherches menées en 2006 ont révélé que seul un éléphant sur trois avait réussi le test. On pense que cela est dû au fait que les éléphants sont peu motivés ou soucieux d’étudier les marques étranges qui sont placées sur leur peau et qui ne peuvent être examinées et manipulées qu’en regardant leur image dans un miroir. Le même défaut peut exister dans le tempérament de la plupart des chiens, qui semblent se reconnaître dans des miroirs mais ont peu envie d’examiner les taches placées sur leur corps. Les gorilles sont l’un des primates les plus réussis qui réussissent le test du miroir, et une partie de la raison en serait le comportement hautement social du gorille, se classant parmi les groupes par contact visuel et apparence physique, ce qui les rend trop préoccupés par les changements notables.