L’Université de Boston abrite le professeur de psycholinguistique Jean Berko Gleason, qui a créé le test wug en 1958 comme un outil linguistique pour tester dans quelle mesure les enfants avaient appris les soi-disant «morphèmes» associés à la mise au pluriel des noms ou des verbes au passé. Ce processus consiste à montrer à un enfant une série de scénarios fictifs – comme le premier, un wug devenant deux wugs – puis à analyser dans quelle mesure il ou elle prononce les trois sons allomorphes nécessaires à la pluralité : Z, S ” et “tZ.” Ce test évalue également d’autres types d’apprentissage de morphèmes, tels que la façon dont un élève a vraiment appris la bonne façon de rendre les verbes au passé ou les noms possessifs.
Les trois allomorphes linguistiques pour rendre les noms pluriels sont l’axe principal du test de wug. Le premier son, « Z », s’apparente au son des « lunettes » ou des « ordinateurs ». L’allomorphe S est comme il sonne aussi, comme des rats ou des docks. Enfin, le son tZ est le plus subtil, suivant les sons sifflants, comme dans forces ou stores.
On montre principalement aux plus jeunes enfants d’âge primaire une série de 27 cartes mémoire et une série de questions à leur sujet sont posées. Étant donné que les images sont des représentations d’animaux imaginaires avec des noms inventés, il est impossible pour les enfants de mettre correctement le mot au pluriel, au passé ou au possessif simplement parce qu’ils ont peut-être appris à conjuguer ce mot particulier auparavant. Par exemple, avec la première carte, l’examinateur dit à un étudiant : C’est un wug. Maintenant, il y en a un autre. Il y a deux d’entre eux. Il y en a deux ______. » L’étudiant ne peut remplir ce blanc avec les wugs qui sonnent correctement que s’il a vraiment appris quel type de mots reçoit ce type de traitement.
Le test de wug progresse à travers différents types d’allomorphes. Certaines questions testent les capacités à placer certains types de verbes au passé. Une autre flashcard montre un homme tenant un objet étrange. « C’est un homme qui sait piquer », dit l’examinateur. Il rigole. Il a fait la même chose hier. Qu’a-t-il fait hier? » On s’attend à ce que l’enfant réponde : Hier, il s’est défoncé.
Un autre type de question de test wug évalue dans quelle mesure un étudiant peut former un adjectif dérivé. Cette carte montre un chien couvert de taches vertes. «C’est un chien avec des caprices sur lui. Il est tout couvert de bizarreries. Quel genre de chien est-il ? C’est un chien. » La réponse de l’élève doit être bizarre.
Le test de wug est l’un des nombreux tests que les enseignants peuvent utiliser pour tester la maîtrise des compétences phonétiques d’un élève. Tous ces types d’examens font partie d’un domaine appelé morphologie. Les étudiants de ce domaine étudient et analysent les différents morphèmes, ou unités phonétiques de base, de divers mots et parties du discours pour trouver des points communs et des anomalies. Le professeur Berko Gleason explique en détail chaque flashcard du test de wug dans The Child’s Learning of English Morphology, qui est disponible en ligne.