Le thé mormon fait référence à plusieurs plantes de la famille des éphédracées – Ephedra torreyana, Ephedra viridis et Ephedra navadensis – que l’on trouve couramment dans le sud-ouest américain et au Mexique. Une boisson brassée à partir des tiges en forme de brindilles de la plante s’appelle le thé mormon et était utilisée comme remède populaire par les groupes autochtones et les premiers colons américains. La concoction à base de plantes était principalement utilisée comme décongestionnant pour soulager les affections respiratoires telles que l’asthme. De plus, le thé était utilisé pour traiter les troubles des voies urinaires et l’hypotension, et les tiges de la plante étaient mâchées comme remède contre les lèvres brûlées par le soleil. Également connu sous le nom de thé Brigham, thé du désert et popotillo, le thé est décrit comme ayant un goût astringent mais pas désagréable.
Généralement, les plantes sont des arbustes ligneux de taille moyenne qui atteignent une hauteur de 2 à 5 pieds (environ 61 à 1.54 m). La plante est parfois appelée sapin à joint en raison des tiges articulées en forme d’aiguille qui donnent une apparence similaire à un petit sapin. C’est une plante non florifère qui se reproduit plutôt à travers des spores, chaque plante portant des cônes mâles ou femelles. Ces cônes sont produits pendant les mois de mars et avril.
Il existe divers récits sur la façon dont le nom est entré en usage. La version la plus communément acceptée est que les premiers colons mormons utilisaient la boisson comme moyen de se conformer aux règles de la religion interdisant la consommation de caféine. Une autre histoire plus colorée est que parce que le thé était censé prévenir la syphilis, il était souvent servi dans les bordels. La boisson aurait été nommée le thé de Mormon d’après John Mormon, un client fréquent.
Le thé mormon est lié au ma huang, ou Ephedra sinica, une plante utilisée en médecine chinoise depuis plusieurs milliers d’années. Ma huang contient les alcaloïdes éphédrine et pseudo-éphédrine. Ces alcaloïdes se sont avérés être un traitement efficace pour l’asthme et d’autres troubles bronchiques. L’éphédrine a de fortes propriétés diurétiques et stimulantes et l’alcaloïde a été utilisé comme aide à la perte de poids. En raison de risques graves pour la santé allant d’une pression artérielle élevée et d’une fréquence cardiaque accrue, les compléments alimentaires contenant de l’éphédrine sont interdits aux États-Unis (É.-U.) depuis 2006.
Il existe des rapports contradictoires quant à savoir si les théiers mormons contiennent réellement l’éphédrine et les pseudo-éphédrines trouvées dans ma huang. Les études cliniques sur l’efficacité du thé n’ont produit aucun résultat concret autre que le thé est un diurétique doux. Malgré une longue histoire en tant que remède populaire, les bienfaits médicinaux du thé mormon restent anecdotiques.