Le bunraku est une forme de théâtre de marionnettes unique au Japon. Utilisant des légendes traditionnelles et des pièces écrites à l’origine pour le Kabuki, le théâtre de marionnettes est resté populaire depuis sa création. Fondé dans la ville d’Osaka, au Japon, en 1684, le bunraku est devenu une forme de théâtre complexe et populaire.
Les conteurs itinérants utilisant des marionnettes faisaient depuis longtemps partie de la culture japonaise, mais ce n’est qu’en 1684 que la tradition a été articulée comme une forme distincte. Takemoto Gidayu a formé son théâtre de marionnettes à Osaka avec l’aide du grand dramaturge Chikematsu Monzaemon et d’un directeur de théâtre et financier nommé Takeda Izumo. Chikematsu s’est concentré sur l’adaptation des pièces de kabuki pour le nouveau théâtre, en se concentrant sur des histoires avec des thèmes de loyauté et d’autres valeurs confucéennes. En utilisant les connaissances acquises dans d’autres travaux de marionnettes, Takeda a introduit des innovations dans la mécanique des marionnettes, notamment des yeux et des sourcils mobiles.
Les marionnettes utilisées dans cette forme de théâtre sont sculptées dans du bois et sont très détaillées, peintes et costumées. Les perruques spéciales, appelées kazura, sont fabriquées à partir de cheveux humains et façonnées dans une variété de coiffures spécifiques aux personnages. Les costumes des marionnettes sont élaborés et varient selon la classe et le sexe du personnage. Dans leur forme de base, les costumes se composent d’une sous-robe, d’un kimono, d’une veste extérieure et d’une ceinture. Les marionnettes portent aussi parfois de petits accessoires, comme des mouchoirs.
Les marionnettes Bunraku sont très grandes, parfois presque de la taille des humains. Chaque marionnette est opérée par trois manipulateurs hautement qualifiés. Le marionnettiste principal, ou Omo-zukai, contrôle la mécanique faciale et la main droite de la marionnette. Le Hidari-zukai actionne le bras gauche de la marionnette. Habituellement, le plus jeune et le moins expérimenté des marionnettistes est l’Ashi-zukai, qui bouge les jambes ou les jupes de la marionnette. Les marionnettistes doivent travailler en parfaite coordination pour rendre les mouvements de la marionnette réalistes et naturels.
Les marionnettistes, pleinement occupés par les mouvements des marionnettes, ne prononcent pas les vers d’une pièce de bunraku. Au lieu de cela, la forme utilise un narrateur, également appelé chanter. Le narrateur est assis avec le script de la pièce sur un stand spécial appelé le kendai. Il exprime chacun des personnages, ainsi que la narration générale de l’histoire et du cadre. Le chanter est chargé de faire comprendre au public l’émotion et la situation de chaque personnage, et le style de narration est souvent considéré comme poétique ou hautement émotionnel.
La troisième composante essentielle du bunraku est la musique, assurée par trois joueurs de shamisen. Le shamisen, un instrument à long manche similaire à la guitare ou au luth, se décline dans les gammes basses, moyennes et hautes. La musique Shamisen est utilisée pour aider à créer le cadre de la pièce, et met également en évidence l’émotion d’un personnage ou d’une situation. D’autres instruments de musique, tels que des flûtes, des cloches ou des tambours, peuvent être ajoutés, mais le théâtre de marionnettes traditionnel n’utilise que des interprètes de shamisen.
Le théâtre Bunraku se concentre sur des histoires très dramatiques impliquant l’amour, l’honneur et la loyauté. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, Osaka a financé le Théâtre national Bunraku, qui organise des représentations plusieurs fois par an. En dehors du Japon, des entreprises se sont formées en Amérique, dont la Bunraku Bay Puppet Troupe. Cette compagnie, basée dans le Missouri, parcourt le pays chaque année, apportant des représentations de ce théâtre unique et complexe à un public toujours plus large.