Le thimérosal est le nom d’un composé composé d’environ 50 pour cent de mercure. Il a des propriétés antiseptiques et antifongiques, et est un conservateur efficace dans les vaccins. Il est utilisé dans une large gamme de produits médicaux en plus des vaccins, y compris les préparations d’immunoglobulines, les sérums antivenimeux, les solutions ophtalmiques et les encres de tatouage.
À une certaine époque, le thimérosal, sous le nom commercial de Merthiolate, était largement utilisé dans les solutions et les onguents en vente libre pour les coupures et autres affections cutanées. Il se trouvait également dans une solution pour lentilles de contact, des sprays nasaux et des gouttes pour les yeux. Il n’est pas aussi répandu aujourd’hui que les inquiétudes concernant sa sécurité ont augmenté.
Le thimérosal est un conservateur utilisé dans les vaccins conditionnés dans des flacons à usage multiple. L’utilisation du même flacon pour plusieurs injections sur une période de plusieurs jours augmente le risque de contamination. Des bactéries peuvent se développer dans la solution vaccinale et, lorsque le vaccin contaminé est injecté sous la peau, la mort peut survenir dans les 24 heures. Le thimérosal agit comme un conservateur, empêchant les bactéries de se multiplier dans la solution.
Dans les vaccins à usage unique, un conservateur n’est pas nécessaire. Étant donné que toute la solution est utilisée en même temps, il n’y a aucune possibilité que la solution soit contaminée. Cependant, les vaccins à usage unique sont plus chers.
Certains parents et médecins craignent que le thimérosal soit responsable de l’autisme chez les jeunes enfants. Il n’y a aucune preuve que ce soit le cas. Les chercheurs qui ne pensent pas qu’il est responsable de l’autisme citent l’hypothèse selon laquelle l’âge d’apparition des symptômes typiques de l’autisme coïncide avec le moment où les enfants reçoivent une variété de vaccins. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré qu’il n’y a aucune preuve médicale que ce conservateur a un effet sur le développement de l’autisme.
Malgré les assurances de divers groupes de santé, les fabricants de vaccins ont réalisé que les gens n’étaient pas satisfaits de l’idée de vacciner leurs enfants avec des produits contenant des niveaux aussi élevés de mercure. L’utilisation du thimérosal est progressivement supprimée dans les vaccins infantiles. À terme, tous les vaccins pour enfants seront des vaccins à usage unique.
Même sans thimérosal dans les vaccins infantiles, il est toujours possible que votre enfant reçoive une injection contenant le conservateur. Les vaccins qui ne sont normalement pas recommandés pour les enfants en contiendront toujours. De nombreux traitements contre les morsures venimeuses en contiennent également. L’antivenin pour les serpents corail, les vipères et les araignées veuves noires contiennent tous du thimérosal.