Le tussilage est soit une plante médicinale utile, soit une mauvaise herbe envahissante, selon les circonstances. C’est une petite plante de la famille des asters, connue sous le nom de Tussilago farfara. Son nom commun est dérivé de ses feuilles. Ils ressemblent à un pied d’âne, coupés en croix. L’utilisation de cette plante est controversée, car elle contient de faibles concentrations de toxines cancérigènes dont on pense qu’elles s’accumulent dans le foie.
Cette petite plante pousse entre 4 et 12 pouces (10 à 30 cm) de hauteur. La fleur de tussilage est jaune et composite, ressemblant à celle d’un pissenlit. C’est la seule fleur produite sur une tige. Cette fleur est produite au début du printemps, avant que les pissenlits ne fleurissent généralement. Il produit des graines et meurt avant que les feuilles de tussilage ne soient produites.
Plante herbacée vivace, elle est très efficace pour coloniser les zones perturbées et peut former de grosses touffes de plantes. Il préfère les zones humides, telles que les fossés, les champs et les berges des cours d’eau, mais poussera le long des routes. Les plantes se propagent à la fois par les rhizomes et les graines. De plus, les racines peuvent survivre à de longues périodes d’enfouissement profond. Ainsi, plus tard, lorsque le sol est perturbé, il peut soudainement y avoir une invasion de plantes de tussilage dans des zones où elles n’avaient pas été observées auparavant.
Bien qu’originaire d’Europe et d’Asie, cette plante est maintenant endémique d’Amérique du Nord et du Sud. On pense qu’il a été introduit par les colons, à des fins médicinales. En Amérique du Nord, il pousse généralement dans le sud du Canada et dans le centre-nord et le nord-est des États-Unis. Elle est considérée comme une mauvaise herbe envahissante dans certaines régions et peut être très difficile à contrôler dans les champs et les jardins.
Le nom de genre de cette plante, Tussilago, vient du latin pour tussis, qui signifie toux. C’est un vieux remède populaire pour traiter la toux. Les feuilles, les fleurs et les racines sont généralement récoltées et vendues séparément. L’utilisation comme thé est l’une des façons dont cette herbe est utilisée comme antitussif. Il existe un certain nombre de mélanges de ces thés disponibles à la vente en Europe.
L’herbe est aussi parfois fumée pour traiter l’asthme. L’extrait de tussilage peut également être préparé sous forme de sirop, ce qui est recommandé pour les toux sèches. Une autre utilisation est comme substitut du tabac.
Un problème avec l’utilisation de cette plante en médecine est que les feuilles et les fleurs contiennent des composés toxiques connus sous le nom d’alcaloïdes de pyrrolizidine. On les trouve en faibles concentrations dans les plantes, mais on pense qu’elles s’accumulent dans le foie au fil du temps. À des concentrations élevées, on a découvert qu’ils causent le cancer chez les rats. L’Allemagne avait interdit la vente de tussilage, mais il existe maintenant des variétés qui ne contiennent pas ces alcaloïdes.
Certaines personnes estiment que les risques pour la santé sont faibles et que les avantages sont suffisamment importants pour justifier l’utilisation du tussilage. Cependant, il ne faut pas le prendre pendant une longue période. Il est impératif que les femmes enceintes ne prennent pas de variétés de cette plante contenant des alcaloïdes. Il y a eu des cas de nourrissons développant une maladie hépatique grave parce que leurs mères avaient bu du thé de tussilage pendant la grossesse.