Le typhus est un terme générique utilisé pour décrire une variété de conditions causées par des bactéries du genre Rickettsiae. Bien qu’il existe plusieurs formes, les principaux types sont le typhus épidémique, la maladie de Brill-Zinsser, le typhus murin ou endémique et le typhus des broussailles. Chaque forme est transmise à l’homme par des insectes infectés.
Le typhus épidémique, également appelé Rickettisa prowazekii, est causé par le contact avec les poux de corps. En vivant sur le corps d’une personne, les poux défèquent. Ces excréments contiennent les bactéries qui causent la maladie. Lorsque la personne gratte les plaies causées par les poux, les excréments sont frottés dans les plaies. Cette maladie affecte généralement de grands groupes de personnes, car les poux se propagent rapidement dans les zones où les gens sont surpeuplés et incapables de se baigner régulièrement.
Les symptômes du typhus épidémique comprennent des maux de tête, de la fièvre, des douleurs musculaires et une faiblesse. Une éruption de bosses et de taches peut également se développer. Cette éruption commence sur la poitrine, le dos et l’abdomen et se propage aux jambes et aux bras. Le cerveau ou le muscle cardiaque peut également gonfler dans des cas extrêmes, et cela peut être fatal s’il n’est pas traité.
La maladie de Brill-Zinsser est en fait une réactivation d’une infection antérieure au typhus lorsque le système immunitaire d’une personne est affaibli. Cela peut être une complication d’une maladie, d’une intervention chirurgicale ou simplement de l’augmentation de l’âge. Typiquement, cette forme affecte les individus des années après avoir vaincu le typhus épidémique et est assez bénigne. Les symptômes comprennent une fièvre d’une semaine et une légère éruption cutanée.
Le typhus endémique est transmis à l’homme par les puces. Semblable au typhus épidémique, la puce défèque et la personne la gratte dans la plaie. Cette forme est la plus courante dans les régions côtières chaudes, comme la Californie et le Texas aux États-Unis. Il provoque généralement une fièvre qui dure environ 12 jours et s’accompagne de maux de tête et de frissons. Dans certains cas, une légère éruption cutanée peut également se développer.
Le typhus des broussailles est véhiculé par les aoûtats ou les acariens. Comme ces insectes se nourrissent d’un humain, ils déposent les bactéries dans la peau. Ce type est le plus répandu en Asie du Sud-Est et au Japon, en particulier pendant la saison des pluies. Le typhus des broussailles est l’une des causes de maladie les plus courantes chez les personnes visitant ces régions. Les principaux symptômes comprennent des maux de tête, de la fièvre, des douleurs musculaires et des courbatures, des douleurs abdominales, de la toux, de la diarrhée, des nausées et des vomissements. Certaines personnes atteintes développent également une éruption cutanée plate ou bosselée avec des taches qui se transforment en croûtes croustillantes.