Le Vendredi Saint est un jour de réflexion sur la crucifixion de Jésus-Christ. Il a lieu deux jours avant la célébration de Pâques, la date diffère donc chaque année. Contrairement à d’autres jours considérés comme saints par les chrétiens, le Vendredi saint n’est jamais « célébré ». Au contraire, il est observé avec une variété de cérémonies dans différentes sectes du christianisme.
La plupart des congrégations chrétiennes organisent des prières, des réunions ou des rassemblements solennels dans les églises le Vendredi Saint, mais dans la plupart des cas, la participation à ces réunions n’est pas considérée comme obligatoire. Même dans l’Église catholique, personne n’est obligé d’assister à la messe le vendredi saint, et en fait, une vraie messe n’a pas lieu. Il n’y a pas de consécration de l’hostie ou de réception de la communion, mais généralement une lecture du récit du Nouveau Testament sur la crucifixion du Christ, et de nombreuses prières. Aussi, pour les catholiques, le Vendredi saint est souvent un jour de jeûne et d’abstention de viande. Surtout pendant les trois heures entre 12h et 3h, aucune nourriture n’est prise.
Pour les chrétiens qui observent le Vendredi saint, le jour est celui de réfléchir sur le sacrifice que le Christ a fait pour que tous soient accueillis au ciel. Certains se concentrent sur la souffrance du Christ, en exécutant des pièces de la Passion qui reconstituent la mort du Christ. Il convient de noter que l’Église catholique désapprouve les jeux de la passion, bien qu’ils soient joués dans certains pays à prédominance catholique comme les Philippines. Certaines pièces de la Passion ont suscité des réactions de colère et de haine envers les bourreaux du Christ, ôtant ainsi à la solennité du Vendredi saint et portant atteinte au sacrifice du Christ.
Alors que beaucoup peuvent lire les sections du Nouveau Testament traitant de la mort de Christ, certains trouvent cette section du Nouveau Testament extrêmement tragique et presque accablante. Dans des endroits comme la Pologne, des représentations du tombeau du Christ peuvent être érigées et les gens peuvent passer la nuit à pleurer la mort du Christ. Il n’est pas rare que ceux qui se concentrent sur l’aspect crucifixion du Vendredi Saint pleurent.
Certains chrétiens soutiennent également que l’accent mis sur la mort du Christ le Vendredi saint n’est important que dans la mesure où il permet aux gens de comprendre que le Christ est ressuscité des morts. La crucifixion réelle est beaucoup moins importante et détourne l’attention de la vie de Christ. L’accent mis sur la crucifixion et les comptes rendus détaillés de celle-ci ont tendance à se concentrer sur le mal fait à Christ plutôt que sur le bien que Christ a fait.
Dans de nombreux pays, le Vendredi saint est une fête nationale. Les banques peuvent fermer, et il n’est pas rare dans les pays à prédominance catholique que toutes les entreprises, comme les pubs et les restaurants, ferment également. C’est le cas en Irlande, où boire le Vendredi saint est considéré comme un sacrilège.
Aux États-Unis, les coutumes varient quant aux institutions qui restent ouvertes ou fermées. La plupart des districts scolaires fermaient le Vendredi Saint, mais maintenant cela varie d’un district à l’autre. Si le district est situé dans une zone avec une grande population de catholiques ou de chrétiens qui assistent aux services religieux le jour, normalement les écoles fermeront parce que trop d’enfants seraient absents. Les écoles catholiques et chrétiennes ferment presque toujours le Vendredi saint.