Le vernis à ongles est presque n’importe quel type de peinture appliquée sur les ongles à des fins cosmétiques. Les autres noms incluent le vernis à ongles, le vernis à ongles, le vernis à ongles et le vernis à ongles. « Vernis à ongles » est le terme préféré lorsqu’il est utilisé au Royaume-Uni. Il est généralement livré dans une petite bouteille avec un pinceau attaché pour l’application.
Le vernis à ongles d’aujourd’hui a été formulé pour la première fois dans les années 1920 par la société américaine Revlon. Les frères Charles Revson et Martin Revson, le chimiste Charles Lachman et la maquilleuse française Michelle Menard ont travaillé ensemble pour créer un vernis à ongles qui ne s’écaillerait pas facilement et pourrait être conservé pendant des années. Ils se sont inspirés des types de peinture automobile nouvellement formulés et pensaient qu’elle avait des applications croisées pour l’industrie de la beauté.
À l’origine, le vernis à ongles n’était disponible qu’en rouge. Il est sorti à peu près en même temps que les films Technicolor, et les stars de cinéma féminines ont commencé à porter le nouveau cosmétique. C’était tout un changement par rapport à l’époque précédente, lorsque seules les femmes « relâches » portaient du maquillage. La nouvelle popularité du vernis à ongles a lancé la société de cosmétiques Revlon.
Depuis sa création, de nombreux détails du vernis à ongles ont été améliorés tandis que la formule de base reste la même. Il se décline désormais dans une gamme de milliers de couleurs. Des copeaux de mica y sont souvent suspendus pour donner de l’éclat. Le plus grand défi est de séparer les éléments de peinture après plusieurs années, ce que de nombreux fabricants considèrent toujours comme un obstacle à surmonter.
Il y a eu une certaine inquiétude sur les ingrédients les plus courants dans le vernis à ongles. Le formaldéhyde, le toulène et le phtalate de dibutyle peuvent provoquer des malformations congénitales chez les femmes enceintes. En réponse, des vernis à ongles utilisant des produits chimiques plus doux, tels que l’acétate ou l’acétone, ont été développés. Le vernis à ongles fabriqué avec ces produits chimiques s’use à un rythme légèrement plus rapide, mais sinon, il agit comme un vernis à ongles traditionnel.
Les vernis à ongles dits « bio » ont été fabriqués en réponse à des problèmes de santé. « Biologique » est un terme impropre, car il n’y a pas de normes biologiques pour le vernis à ongles établies par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Néanmoins, de nombreux vernis à ongles « bio » décrivent leurs produits comme non toxiques et à base d’eau. En raison de l’absence de produits chimiques agressifs, les vernis à ongles à base d’eau n’ont pas l’odeur forte qui est généralement associée au vernis à ongles, et ils s’usent plus rapidement.
La tradition cosmétique de décoration des ongles n’a pas commencé avec l’invention de Revlon dans les années 1920. Le henné, la feuille d’or et la feuille d’argent ont été appliqués sur les ongles par les fashionistas de nombreuses cultures différentes à travers l’histoire. À l’époque victorienne, les femmes appliquaient une pâte sur leurs ongles et les faisaient briller. La laque transparente a également été utilisée. Avant la nouvelle formule de Revlon, un type de vernis à ongles était fabriqué à partir de restes de cellulite. La couleur et le parfum ont été ajoutés avant qu’il ne soit mis en bouteille pour l’application sur les ongles.