L’effet de surjustification est un phénomène où la présence d’une récompense extrinsèque peut diminuer la motivation interne à effectuer une tâche. Une grande partie du travail révolutionnaire dans ce domaine a été réalisée par Richard Nisbett et Mark Lepper, deux psychologues sociaux qui s’intéressent à l’impact de la cognition sur le comportement humain. Un certain nombre d’études ont confirmé leurs résultats, bien que le concept ait quelques critiques.
La recherche originale pour explorer l’effet de surjustification impliquait un groupe d’enfants d’âge préscolaire à qui on a donné des marqueurs et à qui on a demandé de dessiner. Tous ont aimé dessiner avant l’expérience et ont ressenti une motivation interne sous la forme de plaisir et de satisfaction à réaliser des projets de dessin. Certains enfants se sont vu promettre une récompense pour le dessin, tandis que d’autres ont reçu une récompense surprise, et un troisième groupe n’a rien reçu du tout. Les chercheurs ont attendu pour entreprendre la deuxième partie de l’expérience, une séance d’observation pour déterminer comment les récompenses ou leur absence influençaient le comportement.
Lorsque les chercheurs sont revenus pour observer les enfants en train de jouer, ils ont noté que les enfants qui avaient reçu une récompense promise au cours de l’expérience étaient les moins susceptibles de dessiner. Ces enfants en étaient venus à associer leur dessin à la motivation externe, la récompense pour avoir fait le travail, plutôt qu’aux motivations internes qui les ont poussés à commencer à dessiner en premier lieu. D’autres études sur l’effet de surjustification ont examiné différentes populations pour voir si l’effet est cohérent à travers différents groupes d’âge, activités et types de récompenses. En règle générale, c’est; ceux qui reçoivent des récompenses promises pour des activités cesseront de s’y engager pour leur propre bien.
Cette recherche s’inscrit dans un champ d’étude plus large sur la perception de soi. Sous l’effet de la surjustification, les gens commencent à associer une tâche à la motivation externe et croient que c’est pourquoi ils le font, rejetant les récompenses internes. Une activité agréable peut devenir onéreuse lorsqu’une récompense transactionnelle entre dans le scénario. Un peintre, par exemple, peut ne pas peindre pour le plaisir alors qu’il a l’habitude d’être payé pour son travail.
Certains critiques de l’effet de surjustification pensent que la récompense agit comme un renforcement pour encourager la répétition du comportement, plutôt que de l’éteindre. La croyance que les récompenses renforcent le comportement peut être largement perçue sous la forme d’incitations offertes dans une variété de contextes, du lieu de travail à la salle de classe. De nombreux programmes de modification du comportement conçus pour encourager les comportements positifs tout en décourageant les autres utilisent des récompenses pour que leurs participants cultivent un comportement souhaité.