Le terme effet Mozart fait référence à la théorie largement contestée selon laquelle l’exposition à la musique du compositeur Wolfgang Amadeus Mozart, en particulier dès le plus jeune âge, peut améliorer l’intelligence générale. Cette théorie est née des résultats de la recherche de 1993 qui ont montré que l’écoute de Mozart renforçait temporairement la logique spatiale parmi un groupe d’étudiants. Dès leur publication, de nombreux membres des médias et du public ont mal interprété ces résultats, conduisant à l’idée erronée que l’exposition à Mozart peut fournir un élan global à l’intelligence. Alors que la plupart des psychologues le considèrent avec scepticisme, le concept d’un effet Mozart persiste parmi de nombreux membres du public, en partie à cause de la vente d’enregistrements audio classiques censés améliorer l’intelligence.
Des chercheurs de l’Université de Californie ont involontairement planté les graines de l’effet Mozart en 1993, avec la publication de recherches explorant le lien entre la musique du compositeur et la logique spatiale. Ces chercheurs ont alternativement exposé un groupe d’étudiants à dix minutes chacune d’une sonate de Mozart, d’une voix monotone et d’un silence. Après chaque séance d’écoute, les élèves ont répondu à des problèmes qui testaient leur raisonnement spatial. Les chercheurs ont découvert que les étudiants avaient obtenu de meilleurs résultats à ces tests après avoir écouté Mozart.
Il est important de noter que cette recherche de 1993 indiquait seulement que la musique de Mozart renforçait la logique spatiale. De plus, l’effet s’est avéré diminuer environ dix minutes après l’exposition à Mozart. Néanmoins, de nombreux membres des médias et du public ont pris la liberté d’interpréter les résultats de cette étude. Avec le temps, le concept d’un effet Mozart, ou la conviction que l’exposition à l’œuvre du compositeur peut améliorer plusieurs ou toutes les formes d’intelligence, a pris racine et s’est rapidement développé. L’étendue de la croyance du public dans l’effet Mozart est peut-être mieux démontrée par l’engagement pris en 1998 par le gouverneur de Géorgie, Zell Miller, de fournir à chaque nouveau-né de l’État un CD de Mozart.
Alors que l’effet Mozart a été largement critiqué par les membres de la communauté de la psychologie, la théorie continue d’attirer des abonnés. Sa popularité soutenue est en partie due, sans aucun doute, à la vente d’enregistrements audio classiques commercialisés auprès des parents avec la promesse qu’ils amélioreront l’intelligence de l’enfant. Pour la plupart, cependant, ces allégations ne sont pas étayées par la recherche scientifique. Au lieu d’encourager la « solution rapide » promise par l’effet Mozart, de nombreux psychologues intéressés par la relation entre la musique et la cognition orientent les parents vers les avantages démontrés de jouer d’instruments de musique sur l’expérience éducative d’un enfant.