Malgré son nom, l’emballage électronique ne fait pas référence à l’emballage impliqué dans l’expédition de l’électronique ou à l’emballage de vente contenant des appareils ou composants électroniques vus dans les magasins. Au lieu de cela, l’emballage électronique fait référence à la méthode d’enfermer, de protéger ou de fournir une structure physique aux composants électroniques, aux assemblages de composants ou aux dispositifs électroniques finis. Par exemple, un lecteur DVD est un ensemble électronique emballé dans un boîtier métallique rectangulaire qui à la fois le protège et permet le placement des boutons qui sont utilisés pour faire fonctionner l’appareil ainsi que les connecteurs nécessaires pour connecter le lecteur DVD à d’autres appareils. De même, un circuit intégré, souvent appelé IC ou puce, est conditionné dans un boîtier électronique constitué d’un petit boîtier époxy noir qui permet de manipuler l’appareil sans l’endommager et de le souder sur une carte de circuit imprimé.
Les emballages électroniques impliquent souvent une série de différents emballages électroniques. Par exemple, une série de circuits intégrés, chacun dans son propre boîtier électronique, sont soudés sur une carte de circuit imprimé avec d’autres dispositifs, tels que des diodes et des résistances, chacun étant également dans son propre boîtier électronique. La carte de circuit imprimé elle-même peut également être considérée comme un boîtier électronique, car elle fournit un endroit et une méthode pour connecter les circuits intégrés, les diodes et les résistances ainsi qu’une structure stable qui peut être attachée à un cadre. Le cadre est également un boîtier électronique, car il fournit la structure nécessaire pour rassembler les cartes de circuits imprimés en un seul assemblage plus grand. Cet ensemble plus grand peut ensuite être placé dans un boîtier en tôle, qui est un boîtier électronique que les consommateurs peuvent facilement identifier comme un lecteur DVD.
Les compétences et les qualifications requises pour travailler dans les emballages électroniques varient considérablement, en fonction de l’échelle de l’électronique impliquée et de l’utilisation finale de l’emballage en question. Par exemple, le processeur d’un ordinateur contient une puce de silicium, qui est un boîtier électronique contenant tous les transistors et autres circuits électroniques qui composent le processeur. Un téléphone portable est contenu dans un boîtier électronique en plastique qui le protège de la poussière et de la saleté et permet de placer tous les boutons et écrans nécessaires à l’utilisation du téléphone. Comme on peut le voir clairement, la conception d’une puce CPU microscopique nécessite des compétences bien différentes que la conception d’un étui flashy pour un téléphone portable.
Sur la plus petite extrémité de l’échelle, les composants électroniques primaires tels que les résistances et les puces CPU sont généralement emballés dans du plastique ou de l’époxy, bien que parfois du verre soit également utilisé. Si le composant émet des interférences ou doit supporter des températures élevées, il peut également être placé dans un boîtier électronique externe supplémentaire en métal. Une partie importante de l’emballage des composants électroniques primaires est le moyen que l’emballage fournit pour connecter les composants à d’autres composants. Parfois, cela est accompli grâce à un ensemble de petits fils métalliques qui s’insèrent dans un périphérique de type socket, comme avec un processeur. D’autres fois, le boîtier de l’appareil comporte une série de longs fils métalliques à souder sur une carte de circuit imprimé, comme c’est le cas avec les résistances.
Une fois qu’un ensemble de composants principaux est assemblé en un assemblage plus grand, il existe d’autres options pour emballer ces assemblages. Parfois, une carte de circuits imprimés elle-même peut être un boîtier électronique, cependant, les cartes de circuits imprimés et les assemblages similaires sont généralement enfermés dans un autre type de boîtier électronique. Le type d’emballage utilisé est généralement déterminé par l’utilisation de l’ensemble ou les conditions dans lesquelles il sera utilisé. Par exemple, un circuit imprimé peut être vissé sur un cadre qui le maintient simplement en place ; il peut cependant être enrobé de plastique ou de résine afin de le rendre étanche. Il peut également être enfermé dans un boîtier en tôle, en fonte ou en métal usiné pour éviter qu’il ne soit affecté par le bruit du circuit, ou le boîtier peut être étanche à l’air pour créer un joint hermétique qui empêche l’assemblage d’être affecté par les conditions atmosphériques.
Enfin, il y a le boîtier électronique externe qui constitue l’enveloppe extérieure de l’ensemble, comme le boîtier en tôle d’un lecteur DVD. Dans l’électronique grand public, la conception de ce type d’emballage est souvent motivée par l’attrait du consommateur ; dans les applications industrielles, cependant, il peut s’agir d’une conception compliquée qui le protège de la chaleur extrême, de l’humidité ou d’autres conditions environnementales. Souvent, ce type d’emballage n’est pas conçu pour garder les choses à l’intérieur, comme c’est le cas avec les emballages conçus pour contenir les composants haute tension de manière sûre.