L’intoxication paralysante par les mollusques (PSP) est une maladie grave causée par l’ingestion de saxotoxine, une toxine produite par certains dinoflagellés qui sont particulièrement abondants pendant les périodes de prolifération d’algues appelées marées rouges. Cette condition ne peut pas être guérie, mais elle peut parfois être gérée avec l’aide d’un traitement de soutien qui peut augmenter les chances de guérison. Chez les personnes âgées ou immunodéprimées, le risque de décès par intoxication paralysante par les mollusques est considérablement accru.
Les dinoflagellés responsables de la PSP sont particulièrement abondants lors des marées rouges car ils se nourrissent des algues qui prolifèrent lors d’une marée rouge. Si la prolifération d’algues est poussée vers le rivage, les dinoflagellés peuvent s’ouvrir dans les vagues, libérant leur saxotoxine dans l’eau. Lorsque les filtreurs comme les mollusques ingèrent la saxotoxine, ils la séquestrent dans leur corps, ce qui signifie que lorsqu’un autre organisme mange les coquillages, il ingère également la toxine.
Les bivalves comme les huîtres, les palourdes et les moules sont particulièrement dangereux lors d’une marée rouge. Cependant, les entrailles des crustacés comme les crabes et les homards peuvent également être dangereuses. Lorsque les humains ingèrent suffisamment de saxotoxine, les symptômes apparaissent dans les deux heures, et souvent aussi rapidement que 30 minutes ; si les symptômes d’empoisonnement paralysant par les mollusques apparaissent, une attention médicale rapide est fortement recommandée. Les restes de coquillages, s’il y en a, doivent être transportés à l’hôpital avec la victime sur demande, et sinon jetés ; la toxine ne peut pas être détruite par la congélation ou la chaleur, de sorte que les fruits de mer ne sont pas bons à manger.
En règle générale, le premier signe est une détresse gastro-intestinale, comme des vomissements, des nausées, des crampes et de la diarrhée. Des symptômes neurologiques comme des troubles de l’élocution, des difficultés à marcher, un manque de coordination, une sensation de picotement ou de brûlure et des étourdissements suivent peu de temps après. Quand quelqu’un commence à ressentir un essoufflement, cela indique que la toxine a commencé à affecter les muscles qui aident les gens à respirer, et l’intoxication paralysante par les mollusques est devenue extrêmement grave.
Heureusement, un certain nombre de mesures sont en place pour protéger les consommateurs contre l’empoisonnement paralysant par les mollusques. Pendant les périodes de marée rouge, la récolte de crustacés et de mollusques est généralement interdite et elle ne reprendra que lorsque de nombreux tests auront conclu que les fruits de mer sont à nouveau sûrs. Lorsqu’un avertissement de marée rouge est en vigueur, des panneaux sont souvent affichés sur les plages pour alerter les gens, et des avis peuvent être diffusés à la radio ou publiés dans les journaux pour s’assurer que tout le monde est au courant de la situation.