L’encéphalopathie de Wernicke est un trouble neurologique grave qui résulte principalement d’une carence en thiamine, un nutriment également connu sous le nom de vitamine B-1. Il a été nommé en l’honneur du Dr Carl Wernicke, qui l’a décrit pour la première fois en 1881. Il se compose de trois symptômes principaux : une confusion mentale, un manque de coordination musculaire et une paralysie des muscles qui contrôlent les mouvements oculaires. L’encéphalopathie de Wernicke se présente le plus souvent chez les alcooliques, mais peut être présente chez les personnes souffrant de malnutrition, celles atteintes du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) et autres.
La thiamine affecte la façon dont le corps humain métabolise les glucides, c’est pourquoi une carence relative est souvent observée chez les alcooliques, car l’alcool est un glucide. Le premier traitement pour ce type d’encéphalopathie consiste à administrer de la thiamine par voie intraveineuse au patient. Si elle n’est pas traitée, elle peut évoluer vers une maladie connue sous le nom de syndrome de Korsakoff, qui est encore plus grave, entraînant une perte de mémoire et d’éventuelles lésions cérébrales. Cette condition peut évoluer vers un coma et la mort.
L’encéphalopathie de Wernicke n’est pas liée à la région du cerveau appelée aire de Wernicke, qui est associée à la parole et au langage, bien que les deux portent le nom du même médecin. Certaines anomalies dans le cerveau, visuelles sur une imagerie par résonance magnétique (IRM), peuvent également faire partie de l’ensemble des symptômes typiques de ce trouble.
Comme pour la plupart des conditions médicales, ce trouble peut être traité avec plus de succès lorsqu’il est détecté tôt. Un traitement approprié peut l’inverser avant que des effets graves, voire permanents, ne s’installent. Des incapacités à long terme, y compris l’amnésie, peuvent résulter de la maladie, ce qui peut sérieusement nuire à la capacité d’une personne à fonctionner en société. Il est parfois nécessaire d’admettre des patients dans un établissement pour des soins permanents. Une guérison complète et rapide est cependant possible, même si quelques symptômes neurologiques mineurs persistent à court terme après le traitement.
La plupart des cas de ce trouble sont enracinés dans l’abus chronique d’alcool. L’alcool peut, avec le temps, altérer gravement la capacité du corps à absorber la thiamine, entraînant progressivement une carence de ce nutriment. Lorsqu’une personne connue pour abuser de l’alcool présente des symptômes tels que la confusion et l’ataxie de la marche, ce qui signifie un manque de coordination lors de la marche, l’encéphalopathie de Wernicke doit être considérée comme une cause possible.
L’âge moyen des personnes qui présentent ce trouble est de 50 ans, bien qu’il puisse survenir chez une personne de tout âge, y compris la petite enfance. Il ne semble pas qu’une race ou un sexe soit plus sensible à ce type d’encéphalopathie que tout autre. Cependant, il est plus souvent observé chez les hommes, probablement parce que les hommes sont statistiquement beaucoup plus susceptibles d’abuser de l’alcool que les femmes.