Le semis direct consiste à semer des graines directement dans le champ ou la parcelle où elles seront cultivées. Dans le jardinage domestique, le semis direct consiste généralement à semer des graines dans des lits préparés au lieu de planter des semis. Dans l’agriculture commerciale et les projets de reboisement et de restauration à grande échelle, le semis direct fait référence à une approche durable de la plantation car il réduit la quantité de travail du sol, de machines et d’eau nécessaire.
Les jardiniers amateurs et les petits agriculteurs achètent souvent des semis ou démarrent des semis à l’intérieur ou dans des serres. Dans la plupart des cas, la croissance des semis est effectuée pour prolonger la saison et réduire les pertes de plantes causées par les parasites et les gelées printanières soudaines. La plantation de semis établis permet également d’économiser de l’espace dans le jardin car la germination est terminée et les jeunes plantes sont plus capables de résister aux changements de température et à la sécheresse, de sorte que moins de surface est perdue pour les plantes mortes.
Les agriculteurs et les jardiniers dirigent généralement des cultures de semences telles que le maïs, les pois, les pommes de terre et les haricots, car ces plantes ne supportent pas bien le repiquage. Les producteurs dans les climats chauds pourraient utiliser le semis direct plus fréquemment car il y a moins de chance d’un gel printanier dur. Le semis direct réduit la quantité d’espace intérieur nécessaire pour les semis, ainsi que la quantité de travail, d’eau et de sol nécessaire pour démarrer les plantes à partir de graines à l’intérieur.
Dans l’agriculture commerciale, le semis direct est utilisé pour économiser du temps, de l’argent, du carburant et de l’eau. Dans une ferme, le semis direct est le plus souvent utilisé pour la culture du foin et des cultures fourragères. À l’automne ou en hiver après la dernière récolte, la matière végétale restante est laissée dans le sol, ce qui réduit l’érosion et retient l’humidité et les nutriments dans le sol. Laisser le sol non labouré aide également à maintenir l’intégrité et la santé du sol, et réduit les mauvaises herbes en leur donnant moins d’espace pour pousser.
Au printemps, les graines sont semées à la main ou à la machine sur le matériel végétal de la saison précédente. L’engrais est souvent appliqué en même temps, en bandes près des rangs de semis. Le semis se fait avec un minimum de perturbation du sol car les planches ne sont pas préparées pour les graines, et seul le petit espace de sol où sont placées les graines doit être retourné.
Le semis direct est souvent préférable dans les projets de reboisement et de restauration car il élimine le besoin de pépinières. Bien que le coût initial des semences puisse être élevé, les plantes ont souvent plus de succès parce que le sol n’est pas beaucoup perturbé, ce qui réduit la compétition des mauvaises herbes, et les plantes sélectionnent elles-mêmes les plus fortes. De plus, les racines des plantes ne sont pas perturbées par la transplantation, ce qui leur donne des systèmes racinaires plus profonds et plus forts avant que les intempéries ne s’installent.