La recherche sur les causes du cancer a produit des informations sur les mutations génétiques ainsi que sur les causes virales, mais les études sur les bactéries cancéreuses potentielles indiquent également certaines origines bactériennes de la maladie. Un exemple est la présence d’Helicobacter pylori dans l’estomac, qui est connu pour provoquer des ulcères d’estomac, mais qui semble également augmenter la probabilité de développer un cancer de l’estomac. Les scientifiques qui étudient les liens potentiels entre les bactéries et les cancers trouvent des indices sur le lien possible lorsqu’un nombre inattendu d’une certaine bactérie apparaît dans les tissus cancéreux.
Les causes virales des cancers sont bien connues et des vaccins sont même disponibles pour certains. Un exemple de virus qui peut être combattu avec un vaccin est le virus du papillome humain (VPH), qui est sexuellement transmissible et peut provoquer un cancer du col de l’utérus plus tard dans la vie. Le virus de l’hépatite C est également bien connu comme cause de cirrhose et de cancer du foie. Les bactéries cancéreuses, cependant, font partie d’un groupe d’organismes complètement différent des virus, car les bactéries sont des cellules et les virus ne sont que des brins de matériel génétique enveloppés dans des protéines protectrices.
Les mutations génétiques sont un domaine d’intérêt important dans la recherche sur le cancer, où de nombreux types de tumeurs ont été associés à des mutations spécifiques dans les gènes de la personne affectée. De nombreux mécanismes par lesquels les mutations affectent le développement des cancers ont également été mis en évidence, mais dans le cas des tumeurs causées, ou potentiellement causées, par des microbes comme des virus et des bactéries, ces mécanismes sont, à partir de 2012, encore inconnus. Parfois, la seule raison pour laquelle une bactérie cancéreuse est proposée est que les chercheurs ont remarqué sa présence dans des tissus cancéreux, où on ne s’attendait pas à ce qu’elle se trouve.
Par exemple, en 2011, des chercheurs de la British Columbia Cancer Agency ont testé des tissus cancéreux du côlon et ont découvert qu’un certain type de bactérie, appelée Fusobacterium, était présente dans le cancer à des niveaux beaucoup plus élevés qu’ailleurs dans le corps, et que les bactéries étaient également plus susceptibles de se produire dans les cancers qui s’étaient propagés. Bien que cela ne prouve pas que la bactérie a causé le cancer en premier lieu, cela fournit un point de départ pour des recherches plus approfondies sur l’interaction entre la bactérie et les cellules cancéreuses. On pense que Helicobacter pylori, qui est associé au cancer de l’estomac, aide à déclencher le cancer par l’irritation et le renouvellement constants des cellules des ulcères d’origine qu’il provoque. Un autre type possible de bactéries cancéreuses par des mécanismes indirects, voire directs, est Chlamydia trachomatis, une maladie sexuellement transmissible qui semble fonctionner conjointement avec le VPH pour produire le cancer du col de l’utérus.