Dans la terminologie médicale, les cheveux laineux font référence à plusieurs affections rares où une anomalie dans la structure du cuir chevelu provoque la croissance de cheveux fragiles et très bouclés. Les trois formes les plus courantes sont le naevus des cheveux laineux, qui est une condition où les cheveux crépus poussent dans une ou plusieurs zones clairement définies du cuir chevelu en dehors des cheveux non bouclés ; cheveux laineux héréditaires, où les cheveux sont principalement présents dans la petite enfance et l’enfance; et les cheveux laineux familiaux, qui sont présents dès la naissance et sont souvent associés à des anomalies cutanées et cardiaques. Ces conditions sont congénitales, ce qui signifie qu’elles sont présentes dès la naissance et ne surviennent que chez les personnes d’origine caucasienne. Chez la plupart des gens, les boucles sont plus visibles dans l’enfance qu’à l’âge adulte. Il n’y a pas de traitements médicaux, bien que les plaques de cheveux bouclés du naevus des cheveux laineux puissent être excisées chirurgicalement.
Les symptômes comprennent des boucles de cheveux très serrées qui ne dépassent pas 0.2 cm de diamètre et qui ont tendance à se joindre, ce qui rend les cheveux difficiles à brosser ou à coiffer. Les cheveux sont aussi souvent courts, car ils sont si fragiles que les tiges capillaires se cassent avant de devenir très longues. Il est recommandé d’éviter les traitements capillaires agressifs, tels que la décoloration, la coloration ou le lissage, lorsque l’on a cette condition.
Il s’agit d’une affection cutanée, c’est-à-dire qu’elle touche la surface du corps, y compris les cheveux, la peau et les ongles. Elle est parfois associée à d’autres affections cutanées et à d’autres anomalies physiques. Par exemple, les personnes atteintes de naevus de poils laineux souffrent parfois de lésions cutanées et d’un développement anormal des os et des dents. Le syndrome de Naxos, une forme de poils laineux familiaux, est associé à une forme de maladie cardiaque qui affecte la chambre droite du muscle cardiaque. Les personnes atteintes de ce syndrome présentent également souvent des anomalies cutanées appelées kératoses sur le cuir chevelu, les paumes et la plante des pieds.
Les scientifiques ne comprennent pas pleinement la génétique de tous les types de cette maladie et n’ont trouvé aucun gène spécifique responsable. Les formes héréditaires de cette maladie sont familiales et constituent un trait dominant, ce qui signifie qu’un enfant aura les cheveux crépus même si le trait génétique est transmis par un seul parent. Il semble être un trait récessif, ce qui signifie qu’il n’apparaît que s’il est hérité des deux parents. Les anomalies génétiques à l’origine du syndrome de Naxos ont été identifiées, mais les gènes responsables du naevus des cheveux laineux sont encore inconnus.