En médecine, le terme soins primaires a un certain nombre de définitions connexes. La plupart des gens y pensent dans le contexte du médecin de soins primaires, un médecin qui dispense des soins de santé pour la majorité des maladies simples et qui a généralement un groupe de patients établis. C’est ainsi que le terme est utilisé par de nombreuses compagnies d’assurance maladie, en particulier les organisations de maintien de la santé qui s’attendent à ce que les gens aient ce type de médecin. Cela pourrait simplement signifier des soins moyens et constants sur une période de temps donnés par le même médecin, généralement un médecin généraliste. Alternativement, le terme peut également s’appliquer à un certain niveau de soins, généralement les premiers soins que les personnes peuvent recevoir, à moins qu’il ne soit déterminé qu’elles ont besoin d’une intervention plus importante.
Les deux premières définitions des soins primaires sont liées. Un certain nombre de médecins, d’infirmières praticiennes et d’assistants médicaux, en particulier dans les cliniques et les cabinets médicaux, s’occupent d’adultes et/ou d’enfants. Ils traitent des maladies moyennes ou courantes et font souvent des examens physiques et des contrôles de routine. Ceux-ci deviennent les médecins de famille, qu’une compagnie d’assurance-maladie exige ou non que les gens en aient un. Au fil du temps, un spécialiste de ce type de soins noue des relations avec les patients et peut s’occuper d’eux pendant la majeure partie de leur vie. Ils représentent la continuité des soins et sont le premier contact d’une personne avec le monde médical en cas de maladie.
Il peut y avoir différents types de personnes qui dispensent des soins primaires. Les médecins peuvent être des pédiatres, des obstétriciens, des internistes et des médecins généralistes, et toute infirmière praticienne ou médecin qui travaille dans ces bureaux fait partie de l’équipe de soins de santé primaires. Une chose que ces médecins doivent faire est de déterminer si le niveau de maladie d’un patient dépasse leur expertise. Pour les personnes qui ont des HMO, les médecins doivent adresser des références à des spécialistes, mais cela a toujours été une fonction de ces médecins, même lorsqu’une référence n’est pas nécessaire à des fins d’assurance maladie. Lorsqu’un patient présente un symptôme compliqué ou une maladie qui serait mieux traitée par un spécialiste, l’agent de santé primaire suggère souvent de consulter un spécialiste.
Ceci est lié à la deuxième définition des soins primaires. On dit que les hôpitaux dispensent des soins secondaires et tertiaires. Les soins secondaires seraient offerts dans la plupart des hôpitaux communautaires, et les soins tertiaires sont généralement offerts dans de très grands hôpitaux qui peuvent être reliés à une faculté de médecine ou à une université. Les médecins peuvent parfois déterminer que les soins primaires ne suffisent pas et qu’un patient a besoin de soins secondaires ou éventuellement tertiaires (pour des maladies plus rares). Parfois, la salle d’urgence est une installation primaire potentielle, bien qu’elle puisse également offrir des soins plus étendus. Souvent, ce sont les médecins généralistes ou spécialistes qui déterminent la nécessité d’une hospitalisation.