En médecine, les soins secondaires désignent les services fournis par des spécialistes de la santé aux patients à la suite d’une recommandation d’un fournisseur de soins primaires. Les fournisseurs de soins secondaires ont généralement un champ d’exercice restreint dans le traitement d’affections particulières ou la prestation de types particuliers de soins et de conseils. Alors que certains prestataires de soins secondaires peuvent accepter des patients directement, d’autres peuvent travailler uniquement avec des patients référés par des agents de soins de santé primaires et des médecins.
Lorsque les gens recherchent des services de santé, ils travaillent généralement avec un fournisseur de soins primaires. Il s’agit d’un professionnel de la santé qui est formé pour répondre aux besoins de santé généraux d’un patient. Alors que de nombreux fournisseurs de soins primaires sont des médecins, y compris des internistes et des médecins de famille, d’autres fournisseurs de soins primaires comprennent des infirmières praticiennes et des adjoints au médecin. Les soins de santé primaires comprennent des examens physiques et des tests réguliers, ainsi que le traitement des blessures et des affections courantes. Lorsqu’un problème de santé plus grave survient chez un patient, son praticien de soins primaires le référera souvent à un fournisseur de soins secondaires.
Ces fournisseurs comprennent des médecins qui se spécialisent dans des systèmes corporels spécifiques. Par exemple, un médecin de soins primaires peut orienter un patient suspecté de troubles cardiaques vers un cardiologue, tandis qu’un patient souffrant d’une affection cutanée peut être envoyé vers un dermatologue. Dans certains cas, un fournisseur de soins secondaires peut ne pas être un médecin, mais pratiquer une autre modalité de soins de santé, comme la nutrition ou la physiothérapie.
Dans les cas où le fournisseur de soins croit qu’un patient a besoin de soins encore plus spécialisés, il peut le référer à un praticien de soins tertiaires, qui a un domaine de pratique encore plus spécialisé. Si l’état du patient est extrêmement grave ou si son état est très inhabituel, des soins quaternaires peuvent être dispensés sous forme de traitements expérimentaux et de techniques diagnostiques avancées.
La capacité des patients à accéder directement aux services d’un fournisseur de soins secondaires dépend du système de soins de santé auquel ils ont accès. Par exemple, dans les systèmes de soins de santé financés par le gouvernement, comme au Royaume-Uni, les patients travaillent généralement avec un médecin de soins primaires, également connu sous le nom de généraliste ou de généraliste, qui oriente toutes les personnes vers des prestataires de soins spécialisés. Aux États-Unis, l’accès aux prestataires de soins secondaires dépend en grande partie du régime d’assurance du patient ainsi que de la politique commerciale du prestataire. Alors que certains régimes d’assurance exigent que les patients soient référés par leur fournisseur de soins primaires, d’autres permettent aux patients de se référer directement à des soins spécialisés.