L’esclavage des enfants est le traitement des enfants comme une propriété et l’utilisation de ces enfants dans le travail forcé. De nombreux pays, ainsi que la communauté internationale, ont des lois interdisant spécifiquement l’esclavage des personnes de tous âges et réprimant la traite des êtres humains, le travail forcé et le travail des enfants, même si les personnes impliquées ne sont pas spécifiquement des esclaves mobiliers. Le nombre d’enfants en esclavage dans le monde est difficile à estimer.
Le véritable esclavage mobilier, où les gens achètent et vendent des êtres humains directement et les considèrent comme leur propriété, est relativement inhabituel. Il existe cependant un certain nombre d’activités très proches de l’esclavage mobilier, notamment le travail forcé, le péonage et la servitude. L’esclavage des enfants est particulièrement préoccupant, car il peut parfois être difficile à identifier, et les enfants n’ont souvent pas accès aux méthodes pour signaler l’esclavage ou les conditions de travail abusives.
Ce problème est particulièrement courant dans les pays en développement, où les parents peuvent vendre des enfants en esclavage pour subvenir aux besoins du reste de la famille ou parce qu’ils ne peuvent pas se permettre de garder leurs enfants. Dans certaines régions, les parents eux-mêmes sont des travailleurs forcés ou des esclaves, et les personnes qui contrôlent leur travail peuvent prendre et vendre leurs enfants. L’esclavage des enfants peut impliquer la traite des enfants à des fins de servitude domestique et agricole, ainsi que la production de vêtements et d’autres activités de fabrication. Certains enfants esclaves travaillent dans le commerce du sexe.
Dans les situations où des enfants esclaves sont emmenés au-delà des frontières, les forces de l’ordre ont parfois la possibilité d’intervenir. Un certain nombre de pays ont des groupes de travail anti-traite qui surveillent le mouvement des personnes à travers la frontière et interviennent s’ils soupçonnent qu’un groupe de personnes peut être impliqué dans la traite. L’esclavage domestique des enfants est plus difficile à retracer. Alors que les inspecteurs du travail peuvent visiter les lieux de travail et identifier les enfants travailleurs ou les conditions préoccupantes, les entreprises peuvent utiliser des pots-de-vin pour encourager les gens à détourner le regard ou pour être avertis lorsqu’une inspection est prévue afin qu’ils puissent cacher leur main-d’œuvre illégale.
L’utilisation de l’esclavage des enfants dans le secteur manufacturier est une source de préoccupation pour certaines entreprises multinationales, car elles peuvent sous-traiter des services et compter sur leurs sous-traitants pour avoir des conditions de travail justes et légales. Les dénonciations sur l’utilisation de l’esclavage des enfants ont tendance à attirer une attention négative abondante pour les entreprises responsables de la vente de produits fabriqués avec le travail des esclaves. Certaines entreprises et industries mènent des campagnes pour résoudre ce problème ; dans l’industrie du chocolat, par exemple, où l’utilisation d’enfants esclaves a été un sujet de préoccupation historique, certaines entreprises demandent une certification sans esclave afin de pouvoir informer les consommateurs que leurs produits ont été fabriqués sans cruauté.