L’essence d’aviation est un carburant à indice d’octane élevé utilisé pour faire fonctionner des moteurs de précision comme ceux que l’on trouve dans les avions, les voitures de course d’élite et certains bateaux. Avec un indice d’octane de 100, contre un indice entre 95 et 98 pour les véhicules automobiles de tous les jours, il est communément appelé avgas. Ce carburant a également une volatilité plus faible, ce qui signifie qu’il peut résister à des températures plus élevées avant de s’enflammer et peut fonctionner plus doucement que l’essence automobile, ce qui est important pour une utilisation en haute altitude. Dans les milieux de l’aviation, avgas est utilisé pour décrire l’essence d’aviation et mogas est utilisé pour l’essence à moteur ou automobile.
Développée dans les années 1940, l’essence d’aviation était utilisée à des fins commerciales et militaires. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été utilisé dans les chasseurs Spitfire et Hurricane, les Mosquitos et les bombardiers Lancaster. Fait intéressant, les mélanges utilisés aujourd’hui sont très similaires à ceux développés pour l’effort de guerre.
Avgas est maintenant disponible en différentes qualités en fonction de la concentration en plomb du carburant. L’ajout de plomb, sous forme de plomb tétraéthyle (TEL), a été utilisé pour promouvoir des indices d’octane plus élevés. Maintenant connu pour être toxique, le TEL a été éliminé pour l’usage automobile et est utilisé avec parcimonie pour améliorer les lectures d’octane pour les aéronefs.
Les différentes qualités d’avgas sont généralement identifiées par deux chiffres. Ces deux chiffres constituent l’indice d’octane du moteur (MON) pour le carburant. Le premier chiffre indique l’indice d’octane du carburant lorsqu’il a été testé en utilisant le réglage pauvre de l’aviation, ou lorsqu’il n’y a pas assez de carburant ajouté au mélange air-carburant. Le deuxième nombre donne la lecture d’octane pour le réglage riche en aviation, ou lorsque trop de carburant est trouvé dans le mélange carburant-air. Ces paramètres tentent de simuler les conditions qui peuvent se produire pendant le vol.
Des colorants uniques sont utilisés pour identifier les différentes qualités d’essence d’aviation. Populaire à la fin du 20e siècle, le 80/87 était teint en rouge. En raison de sa forte teneur en plomb, il a été progressivement supprimé et est disponible sur une base très limitée. Le colorant vert est utilisé pour l’essence d’aviation 100/130, qui a un indice d’octane beaucoup plus élevé. L’essence d’aviation la plus couramment utilisée est connue sous le nom de cent à faible teneur en plomb (100LL), qui est teinte en bleu et est conforme aux directives strictes pour les additifs au plomb.
Les plus gros utilisateurs d’essence d’aviation sont l’Amérique du Nord, l’Australie, le Brésil et l’Afrique. La hausse constante des prix de l’essence d’aviation a stimulé une enquête sur la conversion de l’industrie de l’aviation à l’utilisation de carburant diesel commun. Son processus de distillation relativement peu coûteux, son coût inférieur et sa similitude avec l’avgas en font une alternative souhaitable.