Heliconia est un genre de plantes à fleurs tropicales qui se distinguent par la présence de grandes bractées brillamment colorées, ou de feuilles fortement modifiées, qui cachent les fleurs étroites. Ils ont une apparence distinctive qui évoque les tropiques pour de nombreuses personnes. Certains surnoms pour l’héliconia incluent les plantains sauvages, les pinces de homard et le faux oiseau de paradis. Ils sont parfois cultivés comme plantes paysagères, mais dans de nombreuses régions du monde, ils conviennent mieux comme plantes d’intérieur car ils nécessitent un environnement chaud.
L’héliconia tire son nom du mont Hélicon dans la mythologie grecque, qui était la demeure des muses, qui étaient neuf déesses des sciences et des arts. Au sein du genre, la plupart des espèces d’héliconia partagent des caractéristiques communes. Ils mesurent de 1.5 à 15 pieds (0.45 à 4.5 m) de hauteur. Les feuilles vertes épaisses, raides et vibrantes sont souvent comparées aux feuilles de bananier, avec une forme oblongue et une longueur qui dépasse souvent 3 pieds (0.9 m).
Les bractées sont des feuilles spécialisées qui poussent à la base d’une fleur, et chez les espèces d’Heliconia, elles sont très modifiées et très voyantes, avec une coloration brillante et une taille importante, cachant souvent les fleurs à la vue. Les couleurs disponibles incluent l’orange, le rouge, le jaune, le violet, le rose ou le vert. Les fleurs elles-mêmes sont souvent étroites et tubulaires, avec des formes adaptées au bec d’un colibri. Les plantes sont souvent pollinisées exclusivement par les colibris.
L’habitat naturel d’un héliconia est tropical, et on le trouve à l’état sauvage dans des zones allant des régions tropicales d’Amérique du Sud et du Nord, s’étendant vers l’ouest à travers les îles du Pacifique jusqu’en Indonésie. Il prospère dans des conditions de chaleur et d’humidité élevées et ne convient que pour l’aménagement paysager extérieur dans les zones chaudes pendant une grande partie de l’année. Dans les régions aux climats plus frais, il peut très bien faire comme plante d’intérieur. On dit qu’il apporte une touche tropicale distincte aux zones où il est planté.
Lorsqu’il est utilisé comme plante paysagère, un héliconia a besoin de plein soleil à partiel et doit être planté dans un sol bien drainé. Un sol riche en matières organiques est préférable, et une fertilisation avec un engrais équilibré granulaire ou soluble est recommandée. Il doit être arrosé fréquemment, mais ne doit pas être trop arrosé car une saturation excessive peut faire pourrir les racines. Dans les zones où les températures descendent en dessous de 40 degrés Fahrenheit (4.5 degrés Celsius), elles doivent être conservées comme plantes d’intérieur plutôt que plantées à l’extérieur.
Heliconia peut être multiplié ou multiplié par graines ou par division des rhizomes. Les rhizomes sont des structures racinaires bulbeuses qui envoient des bourgeons et des pousses pour faire pousser de nouvelles plantes. Des morceaux de rhizome avec des pousses ou des bourgeons peuvent être plantés séparément de la plante d’origine et devraient germer dans de nouvelles plantes en quelques mois.