L’hérésie est une croyance qui entre en conflit avec la doctrine établie. Le terme a été inventé à l’origine spécifiquement en référence à la religion et peut aujourd’hui être utilisé plus généralement pour parler de croyances qui semblent être en désaccord avec celles généralement acceptées par la société. Historiquement, l’hérésie religieuse était considérée comme un crime et les gens pouvaient être sévèrement punis. Aujourd’hui, les sanctions légales pour hérésie sont inhabituelles dans la plupart des nations, bien qu’il existe des sanctions ecclésiastiques pour les hérétiques, telles que l’excommunication de la foi.
Les approches de la doctrine religieuse varient. Certaines religions s’appuient sur des textes religieux, les opinions des chefs religieux et des procédures établies. D’autres préfèrent s’en tenir à des textes spécifiques. En fait, les débats sur les sources d’informations précises sur la doctrine peuvent eux-mêmes devenir hérétiques ; par exemple, lors de la montée de l’Église protestante, l’Église catholique a condamné de nombreux chefs religieux comme hérétiques pour avoir dit que les chrétiens devraient être capables de lire la Bible eux-mêmes et devraient tirer des informations sur la foi directement de la Bible plutôt que d’un sacerdoce que ces chefs considéraient comme corrompus .
Dans la foi chrétienne, les croyances sur l’hérésie et les punitions pour les hérétiques ont conduit à une série de persécutions au Moyen Âge et à travers la Réforme protestante. Les chrétiens qui professaient des croyances considérées comme contraires au dogme pouvaient être soumis à des punitions telles que la torture et l’exécution. Les membres d’autres confessions, comme le judaïsme, ont été soumis à des peines similaires. Dans des régions comme l’Espagne, certaines personnes se sont converties ou ont fait semblant de se convertir au christianisme pour rester dans leur pays d’origine lors d’une série d’expulsions visant les hérétiques, beaucoup vivant dans la peur d’être dénoncés comme convertis et accusés de pensée hérétique.
Les attitudes sociales à l’égard de la religion et de l’hérésie ont subi un changement après la Réforme ; alors que les gens étaient toujours accusés d’hérésie et pouvaient faire face à l’ostracisme social pour avoir épousé des croyances qui semblaient entrer en conflit avec le conflit chrétien, ils ne risquaient pas la torture et l’exécution pour leurs croyances. L’hérésie n’était plus traitée comme un crime contre la société, mais plutôt comme une affaire dont l’Église devait s’occuper elle-même. Les personnes qui confessent des croyances hérétiques peuvent toujours être expulsées des organisations religieuses, et dans les régions où la foi religieuse et le statut social sont étroitement liés, les hérétiques peuvent avoir des difficultés à travailler et à vivre dans leurs communautés après l’excommunication.
La plupart des tribunaux du monde entier ne reconnaissent pas les accusations d’hérésie. Au lieu de cela, ils sont jugés par des tribunaux ecclésiastiques, des tribunaux convoqués spécifiquement pour traiter des questions religieuses. Ces tribunaux sont supervisés par des responsables ecclésiastiques et impliquent des avocats ayant une formation dans le domaine du droit ecclésiastique. Ils n’ont généralement pas juridiction sur les personnes qui ne sont pas membres de la foi.