L’huile de compresseur est un lubrifiant utilisé pour prévenir l’usure, minimiser la corrosion des métaux et améliorer l’efficacité de la compression. Les huiles varient selon l’épaisseur ou la viscosité, les types d’additifs utilisés et s’il s’agit d’huiles naturelles ou synthétiques. Ils peuvent circuler avec les gaz comprimés, comme dans les systèmes de climatisation, ou être séparés, comme dans les compresseurs d’oxygène.
La résistance à l’usure est importante, car de nombreux compresseurs fonctionnent en continu et peuvent s’user rapidement sans lubrification adéquate. Les produits chimiques appelés additifs d’usure réduisent le contact métallique des pièces mobiles. La viscosité ou l’épaisseur correcte de l’huile du compresseur est importante car l’huile agit comme un agent d’étanchéité et réduit la quantité de gaz qui fuit autour des pistons du compresseur, appelée soufflage.
L’huile de compresseur synthétique est fabriquée à partir de lubrifiants artificiels plutôt que d’huiles de pétrole naturelles. Différentes molécules sont mélangées pour fournir une protection contre l’usure, une viscosité appropriée et une stabilité à haute température. Les compresseurs d’oxygène et d’autres gaz pouvant provoquer une combustion peuvent utiliser de l’huile synthétique car il est possible d’utiliser des mélanges qui ne brûlent pas en présence d’oxygène.
De nombreux systèmes, tels que ceux utilisés pour la climatisation et le refroidissement par réfrigération, font circuler l’huile et le réfrigérant dans le système sous forme de mélange. L’huile du compresseur assure la lubrification lorsqu’elle est à l’intérieur du compresseur, mais n’y est pas stockée. Le déplacement du lubrifiant dans un système peut assurer le refroidissement du compresseur, car l’huile chaude sera refroidie dans les échangeurs de chaleur avant de revenir. Ces systèmes peuvent également être moins coûteux à produire, car aucun équipement supplémentaire n’est nécessaire pour séparer l’huile.
Des systèmes sans huile sont nécessaires pour les endroits où la présence d’huile de compresseur peut provoquer un incendie ou contaminer l’alimentation en gaz. Ces systèmes sont utilisés pour comprimer de l’oxygène pur, et sont également utilisés pour respirer de l’air destiné aux équipements de sécurité ou à la plongée sous-marine. Les instruments de laboratoire sensibles peuvent également nécessiter une alimentation en air sans huile pour éviter d’endommager l’équipement.
Le maintien des niveaux d’huile dans certains systèmes est essentiel pour une longue durée de vie. La plupart des systèmes de réfrigération sont scellés et ne nécessitent un entretien de l’huile qu’en cas de fuite. Les grands systèmes de réfrigération et les compresseurs de gaz commerciaux peuvent utiliser un réservoir d’alimentation en huile, où l’huile du compresseur est conservée jusqu’à ce qu’elle soit utilisée par le système. Cela permet d’ajouter de l’huile de remplacement sans avoir à arrêter le compresseur.
À partir de la fin du 20e siècle, les huiles synthétiques sont devenues plus populaires pour certains systèmes de compresseurs. Cela était largement dû à la capacité de créer ou de formuler des caractéristiques d’huile spécifiques pour des usages industriels, médicaux et de consommation. Les huiles synthétiques étaient parfois plus chères, mais une meilleure stabilité de l’huile leur permettait de rester plus longtemps dans les compresseurs avant de devoir les changer. Cela pourrait entraîner une baisse des coûts de l’huile elle-même et des coûts de main-d’œuvre d’entretien inférieurs.