Hydrastis canadensis est le nom botanique de l’hydraste, une plante herbacée vivace originaire des forêts du nord-est des États-Unis et de certaines parties du sud-est du Canada. En tant que membre de la famille des plantes à fleurs des Ranunculaceae, cette herbe est une cousine de la renoncule commune. Étant donné que chaque plante porte un seul fruit en été qui ressemble à une framboise, le sceau d’or est également connu sous le nom de framboise moulue. D’autres noms communs, tels que puccon jaune, racine d’orange et racine de jaunisse, font référence au rhizome jaune vif, très apprécié pour ses propriétés médicinales. Malheureusement, Hydrastis canadensis a été tellement surexploité dans la nature pour être utilisé comme plante médicinale qu’il a été déclaré espèce en voie de disparition aux États-Unis en 1991 et ajouté à la liste de l’Annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces en voie de disparition en 1997.
Goldenseal était une plante médicinale importante pour les tribus amérindiennes du nord-est des États-Unis et de la région de la vallée de l’Ohio. Les Cherokee, par exemple, considéraient la plante comme un stimulant de l’appétit, ce qui peut expliquer pourquoi elle était également utilisée comme remède contre le cancer. Les Iroquois fabriquaient des décoctions à partir de la racine pour traiter la diarrhée et la coqueluche et, lorsqu’elles étaient combinées avec d’autres racines de plantes, pour faire un remède contre les maux d’oreilles et un collyre. Beaucoup de ces mêmes remèdes à base de plantes ont été adoptés dans la pratique de la médecine éclectique à la fin du 20e siècle et ont gagné une place dans la Materia Medica américaine.
Les herboristes modernes classent Hydrastis canadensis comme anti-inflammatoire, immunomodulateur et antibiotique. Ces bienfaits médicinaux sont dus à la présence de certains alcaloïdes isoquinoléiques, à savoir l’hydrastine, la berbérine et la canadine. D’autres actions pharmacologiques attribuées à l’huile essentielle et aux extraits de plantes d’Hydrastis canadensis comprennent des propriétés astringentes, hémostatiques (coagulation sanguine), laxatives et stimulantes musculaires. Il convient de noter, cependant, que les préparations d’hydraste peuvent augmenter la tension artérielle et peuvent ne pas convenir aux personnes ayant des antécédents d’hypertension ou de maladie cardiaque. De plus, comme Hydrastis canadensis peut induire des contractions utérines, son utilisation pendant la grossesse doit être évitée.
Il existe un mythe curieux associé à la capacité réputée de l’hydraste de masquer la consommation de drogues illégales dans les tests d’urine provenant d’une œuvre de fiction. En 1890, John U. Lloyd, un pharmacien éclectique devenu auteur, a écrit le mystère du meurtre, « Stringtown on the Pike », qui mettait en vedette une victime qui avait l’habitude de profiter d’un tonique quotidien d’hydraste. Malheureusement pour l’accusé, le médecin examinant le corps du défunt a déclaré à tort que le contenu de l’estomac contenait de la strychnine, preuve qui a entraîné une condamnation pour meurtre par empoisonnement à la morphine. La conclusion dramatique – et la grâce salvatrice pour le suspect – est venue avec la révélation d’une jeune étudiante en chimie, qui a découvert que l’hydrastine et la morphine se combinent pour produire des caractéristiques similaires à celles de la strychnine. Une tournure intéressante de cette leçon de pharmacologie du XIXe siècle est le fait que la présence d’hydrastine seule dans les échantillons d’urine est souvent considérée aujourd’hui comme une preuve de la consommation de drogues.