L’immunité est un état dans lequel le corps est protégé contre les maladies infectieuses. Elle est conférée par le système immunitaire, un réseau complexe de cellules, de tissus et de produits chimiques qui combattent les infections et tuent les organismes lorsqu’ils envahissent le corps. Il existe trois catégories de protection immunitaire, qui contribuent toutes à protéger le corps contre les maladies infectieuses. Elle peut être innée ou acquise, active ou passive, naturelle ou artificielle. Ces catégories peuvent se mélanger et s’assortir pour produire, par exemple, une protection immunitaire passive naturelle ou passive artificielle.
La catégorie de protection innée ou acquise fait référence au type de réponse immunitaire qui est montée par le système immunitaire. Une réponse immunitaire innée n’est pas spécifique à l’agent pathogène auquel le système réagit, et elle se produit presque immédiatement lorsqu’un organisme infectieux envahit le corps. En revanche, une réponse immunitaire acquise est spécifique à l’agent pathogène et peut prendre plusieurs jours à se développer. La réponse immunitaire acquise implique également le développement de la mémoire immunologique, un état dans lequel le système immunitaire peut rapidement monter une réponse à un organisme infectieux qu’il a déjà rencontré.
La protection immunitaire active ou passive est déterminée par la manière dont la protection est conférée. La protection active est conférée par le contact avec un organisme infectieux ou un vaccin. Cela provoque une réponse immunitaire active chez la personne qui entre en contact avec l’organisme. L’immunité passive fait référence au fait qu’un individu est protégé, même si son système immunitaire n’a pas lui-même réagi. Par exemple, le transfert transplacentaire d’anticorps de la mère à l’enfant est un type de protection immunitaire passive. Un autre exemple est le transfert d’anticorps de la mère à l’enfant dans le lait maternel.
La troisième catégorie, l’immunité naturelle ou artificielle, fait référence au fait que la protection s’est développée avec ou sans intervention. Par exemple, le transfert d’anticorps transplacentaires est un processus naturel, car il s’est produit uniquement par le biais d’une interaction entre la mère et le fœtus. Si, après la naissance du bébé, une injection d’anticorps était administrée, ce serait un exemple de protection artificielle, car les anticorps ont été retirés d’un individu, purifiés, puis injectés dans un autre. La vaccination est un autre exemple de protection immunitaire artificielle et est également un exemple de protection acquise active.
La vaccination et les traitements immunitaires passifs ne sont pas les seuls moyens de conférer une protection immunitaire. Il peut être amélioré de bien d’autres manières, comme cela a été démontré au cours de l’histoire. Par exemple, les améliorations apportées à l’assainissement, à l’alimentation et à la lutte antiparasitaire ont contribué à la réduction de la gravité des maladies et à l’augmentation de l’espérance de vie dont bénéficient aujourd’hui les habitants des pays développés, par rapport à celle d’il y a plusieurs centaines d’années.