Un indicateur de situation horizontale, ou HSI en abrégé, combine plusieurs instruments de vol qui fournissent un affichage visuel de la position de l’aéronef par rapport à divers points de navigation. Parmi les instruments généralement contenus dans le HSI, on trouve un gyroscope directionnel, un bug de cap et un système d’atterrissage aux instruments / distance omnidirectionnel à très haute fréquence (VOR / ILS). Ces instruments d’avion, largement utilisés en avionique, sont généralement utilisés lors du décollage, de l’ascension, du vol et de l’atterrissage. Les aéronefs à voilure fixe, les hélicoptères et la navette spatiale utilisent tous des variations d’instrumentation d’indicateur de situation horizontale pour un vol piloté manuel ou automatique.
En plus de fournir aux pilotes des informations concernant l’aéronef, par radio-navigation, l’indicateur de situation horizontale transmet la position de l’aéronef à des installations de navigation au sol sélectionnées. Après avoir programmé le cap et les indicateurs de cap, l’équipement relaie les relèvements à deux stations au sol. L’affichage peut également inclure deux compteurs à quatre chiffres. L’un surveille l’avion en milles marins depuis le point de décollage tandis que l’autre compte à rebours les milles marins pendant le vol jusqu’à ce que l’engin atterrisse à l’emplacement spécifié.
Le centre de l’indicateur de situation horizontale contient une image fixe représentant l’avion, et autour de cette image, l’instrumentation tourne. Sur la partie extérieure de l’écran se trouvent les échelles de déviation du glidescope, indiquées par des hachures, et les pointeurs du glidescope, qui indiquent la distance au-dessus ou en dessous d’altitudes spécifiques. Chaque marque dièse indique un nombre spécifié de degrés. Située à l’intérieur de ce cadran se trouve la boussole à 360 degrés, fournissant des données directionnelles avec des pointeurs superposés indiquant le cap sélectionné et le cap sélectionné. En plein milieu de l’écran, sous l’image de l’avion, se trouvent les indicateurs de déviation de cap, représentés par des hachures et une barre linéaire.
Travaillant ensemble, les instruments indiquent la position de l’avion par rapport aux lieux de décollage et d’atterrissage, ainsi que la position de l’engin en fonction de la trajectoire de vol sélectionnée. Les indicateurs de situation horizontale contiennent également généralement différents commutateurs de mode qui représentent l’avion pendant le décollage, le vol et l’atterrissage. Ces instruments d’aviation permettent aux pilotes et aux stations au sol de visualiser les trajectoires de vol et les écarts sans avoir à utiliser de calculs mathématiques. Surtout lorsqu’un aéronef rencontre des conditions météorologiques défavorables, le HSI fournit aux pilotes des paramètres de contrôle, de guidage et de navigation précis.
Outre les relèvements indiquant la distance entre deux destinations et la trajectoire de vol et les écarts de cap prédéterminés, les indicateurs de situation horizontale peuvent également être fabriqués avec des caractéristiques supplémentaires. Certains peuvent indiquer la vitesse sol ainsi que les milles marins et chronométrer le temps de vol. D’autres instruments HSI peuvent inclure des cartes aéronautiques avec des informations radar Doppler.