L’indice de cétane est un nombre utilisé pour estimer la qualité et la composition du carburant diesel. Ce nombre représente le temps entre le moment où le carburant est injecté dans un moteur et le début du processus de combustion. Ce temps de combustion est un moyen efficace de mesurer la qualité du carburant, car les carburants de meilleure qualité s’enflamment plus rapidement. Un carburant à allumage rapide contient généralement moins de contaminants et d’impuretés qu’un carburant qui met plus de temps à s’enflammer. L’indice de cétane tire son nom du cétane, qui est un autre nom pour le carburant diesel.
L’indice de cétane d’un carburant sert d’alternative à l’indice de cétane traditionnel qui est utilisé pour caractériser différents types de carburant diesel. Pour calculer l’indice de cétane, le carburant doit être brûlé dans des conditions très précises dans une unité spéciale de moteur coopératif de recherche sur les carburants (CFRE). Ces unités sont très chères et ne peuvent généralement être trouvées que dans des environnements très spécialisés. Pour surmonter les défis du calcul de l’indice de cétane, de nombreuses organisations s’appuient sur l’indice de cétane comme estimation efficace de ce calcul.
De nombreuses agences s’appuient sur les normes développées par ASTM International pour calculer avec précision l’indice de cétane. ASTM D4737 fournit une formule basée sur quatre variables de carburant. Ils comprennent la densité du carburant ainsi que la température de récupération à trois intervalles de refroidissement. Alors que d’autres peuvent s’appuyer sur des méthodes de calcul alternatives, il s’agit de l’une des normes internationales les plus largement utilisées.
Le cétane le plus pur et de la plus haute qualité a un indice de 100 et tous les autres carburants sont évalués par rapport à cette échelle. Plus l’indice de cétane est élevé, meilleur est le carburant et plus le délai entre l’injection et la combustion est court. Pour des valeurs d’indice inférieures, le carburant est probablement de moins bonne qualité et prendra plus de temps à brûler. De faibles indices de cétane sont souvent associés à une augmentation du bruit et à des niveaux d’émissions plus élevés par rapport à des valeurs d’indice plus élevées. Le carburant diesel standard utilisé dans les camions et les machines a un indice de cétane de 40 à 55 en moyenne.
L’un des principaux avantages associés à l’indice de cétane est son faible coût et sa facilité de calcul. Bien que les valeurs d’indice ne soient jamais aussi précises que l’indice de cétane, elles constituent une bonne estimation dans des conditions normales. Un inconvénient majeur des valeurs d’indice est qu’elles ne tiennent pas compte des additifs ou de certains types d’impuretés présents dans le carburant. Dans des applications très précises, l’indice de cétane peut ne pas être approprié en raison de sa nature imprécise. Ceux qui ont des moteurs très haut de gamme peuvent souhaiter poursuivre les tests d’indice de cétane au lieu de se fier à une estimation.