L’extraction du charbon est le processus de localisation et d’élimination des gisements de charbon souterrains. L’industrie charbonnière fait référence aux entreprises publiques et privées de divers pays qui sont impliquées dans ce processus. L’exploitation minière à ciel ouvert, le plus souvent sous la forme d’exploitation minière à ciel ouvert, et l’exploitation minière souterraine, lorsque des tunnels sont creusés bien sous la surface, sont les deux principaux moyens d’exploitation auxquels l’industrie charbonnière peut accéder et éliminer les gisements de charbon. L’industrie minière du charbon a ses origines dans la révolution industrielle du XVIIIe siècle, lorsqu’elle fournissait une source d’énergie pour les moteurs à vapeur utilisés pour propulser les trains, les navires et les machines d’usine. Aujourd’hui, le charbon extrait par l’industrie charbonnière est principalement utilisé pour produire de l’électricité dans les centrales électriques et dans la fabrication de l’acier.
Le type de processus d’extraction utilisé par l’industrie charbonnière pour extraire un gisement de charbon varie en fonction de facteurs tels que la profondeur d’un gisement, la géologie de la région et les facteurs et réglementations environnementaux. L’exploitation à ciel ouvert, souvent sous la forme d’exploitation à ciel ouvert, est le processus le plus courant et est généralement effectuée lorsqu’un gisement est situé à moins de 300 pieds (100 m) sous terre. Ce processus implique l’élimination de grandes quantités de sol et de roche jusqu’à ce que le gisement de charbon soit atteint. Les gisements plus profonds sont généralement exploités à l’aide de méthodes d’extraction souterraine, où de vastes systèmes de tunnels sont créés pour accéder au charbon.
L’extraction du charbon est une activité industrielle importante dans de nombreuses régions du monde, notamment aux États-Unis, en Chine, en Australie, en Inde, en Russie et en Afrique du Sud. Le charbon produit par l’industrie houillère fournit des ressources à d’autres industries sous forme d’électricité et de charbon raffiné utilisé, par exemple, dans la fabrication de l’acier et du ciment. Le charbon fournit également de l’électricité au grand public. Aux États-Unis, on estime que la moitié de l’électricité produite provient de centrales électriques au charbon.
L’extraction et le traitement du charbon effectués par l’industrie charbonnière sont des activités industrielles coûteuses et à grande échelle qui nécessitent de gros investissements en machines et en main-d’œuvre. Offrir un environnement de travail sûr aux mineurs de charbon et limiter l’impact environnemental du processus d’extraction peut être coûteux et difficile pour l’industrie charbonnière. Dans certains pays, comme les États-Unis, les réglementations obligent souvent les entreprises à restaurer les terres affectées par l’exploitation minière et à fournir un environnement de travail sûr aux mineurs. Les entreprises qui opèrent dans des régions moins développées sont souvent moins réglementées, et les mines de charbon peuvent avoir un impact dévastateur sur l’environnement et être des lieux de travail extrêmement dangereux.