Une itération est une étape d’un processus répétitif ou une seule étape d’une séquence récurrente. Dans sa première utilisation, les itérations sont une seule étape complète d’un processus qui se répète, dans son intégralité, encore et encore. Cette utilisation est courante dans les phénomènes naturels et les mathématiques — fondamentalement, tout système où les séquences se produisent spontanément. La deuxième définition est plus large et décrit des situations répétitives. Par exemple, une itération de fabrication peut faire référence à toutes les voitures d’une marque et d’un modèle spécifiques fabriquées au cours d’une seule année ; les années avant et après sont des itérations distinctes des mêmes processus.
La pierre angulaire de l’itération est la répétition. Pour qu’un processus soit itératif, il doit se répéter encore et encore. Cela peut être juste une longue série d’actions simples, ou cela peut être une séquence presque infinie. Dans les deux cas, les séquences répétées doivent être identiques ou presque identiques ; sinon, il s’agit simplement d’occurrences liées.
Lorsque les itérations font référence à un processus répétitif, elles peuvent décrire tout ce qui se passe, sans interaction ou influence extérieure, à chaque fois. Un exemple de cette forme d’itération est la révolution planétaire. Lorsque la Terre tourne autour du soleil, la lune autour de la Terre et la Terre autour de son axe, tout se passe automatiquement et sans faute. Alors qu’il fut un temps où ce processus ne se produisait pas, et qu’il y aura un point où il s’arrêtera, la séquence est presque infinie d’un point de vue humain. Chacune de ces occurrences, comme une rotation complète autour du soleil, correspond à une itération de révolution.
La deuxième définition a une portée beaucoup plus large. Dans ce cas, les itérations sont toute séquence qui suit une autre séquence à laquelle elle est similaire. Ce type d’itération est courant dans la fabrication et la science et d’autres situations créées par l’homme. En fabrication, une itération est la création d’un groupe de produits qui ont été fabriqués auparavant ou qui seront fabriqués à nouveau. Peu importe le produit ou si chaque version du produit est exactement la même, elle doit simplement être similaire.
En sciences, l’itération constitue la base de l’expérimentation. Lorsqu’une expérience est menée et que les données sont recueillies et interprétées, il s’agit d’une itération. L’étape suivante consiste à examiner toutes les données accumulées et à découvrir où les méthodes peuvent être améliorées ou l’hypothèse expérimentale pourrait être modifiée pour s’adapter aux nouvelles informations. Lorsque l’expérience est refaite, en utilisant la première étape comme base, c’est la deuxième itération.