Le lagopède des saules, un tétras arctique, est l’oiseau d’État de l’Alaska. Il vit dans les régions arctiques et est l’une des trois espèces de lagopèdes. Bien que les mâles et les femelles aient des marques et des colorations distinctives différentes, les deux sexes modifient légèrement leur apparence avec la saison pour se camoufler dans leur environnement. Leurs habitudes alimentaires changent également selon la saison. Le mâle et la femelle jouent tous deux un rôle important dans le soin des œufs.
En 1955, le lagopède des saules, également connu sous le nom de Lagopus lagopus, a été nommé oiseau d’État de l’Alaska. Ils vivent dans les régions arctiques de l’Alaska et du Canada, en particulier dans les vallées et les zones à forte végétation, mais ils migrent vers le sud pour l’hiver. Bien qu’il existe deux autres sous-espèces de lagopèdes – le lagopède alpin et le lagopède à queue blanche – le lagopède des saules est celui qui est le plus répandu.
L’oiseau d’État de l’Alaska ressemble en fait à un poulet. Le lagopède des saules a une queue relativement courte, un corps trapu, des pattes et des orteils à plumes et mesure environ 15 pouces (38 cm). En été, le mâle est brun rougeâtre, mais a le ventre et les ailes blancs. La femelle a une coloration plus foncée que le mâle et est plus marbrée. Ils muent au printemps et à l’automne et en hiver, ils sont complètement blancs à l’exception de quelques plumes noires sur la queue.
Comme pour leur apparence physique, leurs habitudes alimentaires changent en été et en hiver. Pendant l’été, ils se nourrissent principalement d’insectes, de feuilles, de baies, de fleurs et de bourgeons. En hiver, ils se nourrissent principalement de bourgeons d’aulnes et de saules.
Lorsqu’il fait son nid, le lagopède des saules recherche un endroit abrité entouré de gros rochers, de rondins et de plantes. Le nid se trouve dans une zone creusée du sol qui est bordée de plumes, d’herbe et d’autres végétaux. La femelle pond environ sept à dix œufs, qu’elle couve pendant environ trois semaines. Pendant qu’elle est assise sur les œufs, le mâle protège les zones de nidification des prédateurs, en particulier les renards, les hiboux et les faucons. On pense qu’il est la seule sous-espèce de tétras au monde à participer activement au soin des œufs.
On pense que le lagopède des saules est devenu l’oiseau d’État de l’Alaska en raison de sa fréquence dans l’État. Ils se distinguent également par le fait qu’ils sont les plus abondants et les plus grands des trois sous-espèces de lagopèdes de la région. Au printemps, ils sont parfois vus en groupes contenant un millier d’oiseaux ou plus.