L’opsonisation est un processus dans lequel les agents pathogènes sont recouverts d’une substance appelée opsonine, marquant l’agent pathogène pour la destruction par le système immunitaire. Une fois qu’un agent pathogène a été marqué, il est tué via l’un des deux mécanismes suivants : il peut être ingéré et tué par une cellule immunitaire ou tué directement sans ingestion.
Le processus de destruction et d’ingestion d’un agent pathogène est appelé phagocytose. Les cellules appelées phagocytes ingèrent les agents pathogènes puis les tuent en les exposant à des produits chimiques toxiques. Les produits chimiques sont stockés dans de petites parcelles liées à la membrane à l’intérieur des cellules, et ces parcelles sont déclenchées pour s’ouvrir lorsqu’un phagocyte ingère un agent pathogène.
L’opsonisation conduit également à la mort des agents pathogènes par le biais d’un deuxième mécanisme appelé cytotoxicité cellulaire dépendante des anticorps, dans lequel les cellules immunitaires tuent directement les agents pathogènes sans les ingérer. Dans ce processus, les anticorps marquent les agents pathogènes, puis déclenchent des cellules immunitaires appelées granulocytes. Ces cellules libèrent ensuite des produits chimiques toxiques dans l’environnement autour des agents pathogènes pour les tuer. En plus de les tuer, ce processus provoque également des lésions tissulaires par inflammation.
Cette méthode de destruction est nécessaire car les cellules immunitaires et les cellules pathogènes sont chargées négativement. Cela signifie qu’il est difficile pour une cellule de se déplacer suffisamment près d’un agent pathogène pour initier l’ingestion ou la mort directe. L’évolution des opsonines résout ce problème car elles possèdent des récepteurs qui reconnaissent et se lient aux molécules de protéines sur les cellules immunitaires. Par conséquent, lorsqu’un agent pathogène a été recouvert d’opsonines, les récepteurs peuvent se lier aux cellules immunitaires, les rapprochant suffisamment des agents pathogènes pour permettre l’ingestion ou la mort directe.
Il existe plusieurs substances différentes qui peuvent agir comme des opsonines, et toutes sont des protéines actives dans le système immunitaire. Deux sont des types d’anticorps appelés IgG et IgA. L’IgG est active dans le sang et les tissus, et l’IgA est active dans les surfaces muqueuses telles que les voies respiratoires, le système urogénital et l’intestin. Plusieurs protéines qui agissent dans le système du complément sont également des opsonines. Le système du complément est une cascade de réactions entre un certain nombre de protéines différentes, dont le résultat final est l’opsonisation des agents pathogènes, ainsi que la destruction directe via la formation d’un complexe protéique qui perce des trous dans les parois cellulaires bactériennes.
Plusieurs types de maladies génétiques héréditaires peuvent provoquer des défauts dans ce processus. Par exemple, les personnes atteintes de maladies causant des déficiences du système du complément sont plus sensibles aux infections, en particulier aux infections bactériennes. Les maladies qui affectent les lymphocytes B, les cellules qui produisent des anticorps, conduisent également à une susceptibilité accrue à l’infection. Les personnes atteintes de ces déficiences immunitaires présentent des niveaux variables de risque d’infections graves, voire mortelles, avec des agents pathogènes qui ne provoqueraient pas de maladie chez les personnes en bonne santé.