L’utilitarisme est un cadre éthique pour une action morale efficace. Fondamentalement, il est basé sur la quantification du bien en termes d’utilité et sur la tentative de maximiser cette quantité. L’utilité est souvent définie comme le bonheur ou le plaisir, bien qu’il existe d’autres variantes, telles que la satisfaction des préférences ou l’utilitarisme des préférences. Ce cadre est souvent défini comme un effort pour réaliser le plus grand bien pour le plus grand nombre. Il existe également de nombreux sous-volets de l’utilitarisme avec diverses mises en garde et notes de bas de page sur le thème de base. C’est une forme de conséquentialisme, où la fin justifie les moyens : si une vallée intérimaire d’utilité négative doit être traversée pour atteindre un sommet de plus grande utilité, alors cette doctrine le préconise.
L’utilitarisme a été utilisé comme cadre pour défendre la valeur de différentes actions ou philosophies politiques depuis sa première formulation. Les gens ont probablement des pensées utilitaires depuis très longtemps, mais dans les documents écrits, cela provient du philosophe grec Épicure. Les origines de l’utilitarisme moderne remontent au philosophe britannique du XVIIIe siècle Jeremy Bentham. Il a appelé sa formulation « le plus grand principe du bonheur ». Après Bentham, John Stuart Mill, qui admirait beaucoup Bentham, a publié le célèbre court ouvrage Utilitarism. Aujourd’hui, John Stuart Mill est le nom le plus souvent associé à cette doctrine.
Dans ses écrits, Mill a soutenu que les plaisirs culturels, intellectuels ou spirituels avaient une signification plus profonde que le simple plaisir physique, parce que quelqu’un qui avait expérimenté les deux apprécierait davantage le premier. Dans ses autres ouvrages, tels que l’essai Sur la liberté, Mill a utilisé l’utilitarisme pour défendre son « principe de liberté », qui stipule que « le seul but pour lequel le pouvoir peut être légitimement exercé sur tout membre d’une communauté civilisée, contre sa volonté, est pour éviter de nuire à autrui.
Il y a eu de multiples variantes de l’utilitarisme développé depuis l’époque de Mill. Le cadre global est compatible avec un certain nombre de philosophies différentes. La première division notable est celle entre l’utilitarisme d’acte et l’utilitarisme de règle. Dans l’utilitarisme d’acte, chaque action est examinée au cas par cas et sélectionnée en fonction de celle qui devrait conduire à l’utilité la plus élevée. Dans l’utilitarisme des règles, l’agent moral cherche à formuler et à agir sous la direction de règles qui maximisent l’utilité si elles devaient être systématiquement suivies.
Dans l’utilitarisme négatif, l’objectif est de minimiser l’utilité négative – la douleur et la souffrance – plutôt que de maximiser l’utilité positive, car il est soutenu que la négativité de l’utilité négative est supérieure à la positivité de l’utilité positive. Cependant, il a été souligné qu’une implication de ceci est que nous devrions agir pour diminuer radicalement la population ou même l’éliminer complètement, comme sous-objectif d’éliminer l’utilité négative. Pour cette raison, cette variation est controversée.