Le macadam est une variété de revêtement routier inventé au 19ème siècle. L’inventeur, John Loudon McAdam, a mis au point sa technique pour remplacer les chemins de terre. Même si ce type de route est rarement utilisé à l’époque moderne, son influence est encore visible dans certaines formes de construction routière.
John McAdam est né en Écosse en 1756 et a grandi en travaillant dans les efforts anglais de construction de routes autour de la ville de Bristol. Après plusieurs décennies de travail, il a publié deux traités sur la nécessité d’un système routier amélioré utilisant des roches stratifiées. En 1816, en tant qu’arpenteur sur Bristol Turnpike, McAdam a testé son processus de création de routes, appelé macadamisation.
Le système original impliquait une triple couche de pierre. Les deux couches inférieures étaient constituées de roches brisées à la main posées à une profondeur de 8 cm (20.3 po) au-dessus d’un niveau de formation appelé couche de fondation. La couche supérieure était constituée de roches beaucoup plus petites, faites pour ne pas dépasser 2 cm d’épaisseur. La route entière a ensuite été compactée et écrasée à l’aide d’un énorme rouleau. De plus, les routes macadamisées avaient une forme légèrement convexe, de sorte que l’eau s’écoulait dans les drains de chaque côté, plutôt que de s’accumuler sur la route.
Le processus de pavage est devenu populaire dans le monde entier, en particulier dans le nord-est américain en pleine expansion. La première route macadamisée américaine était une section refaite de 10 km de route non pavée qui reliait les villes de Boonsboro et Hagerstown dans le Maryland. Le Boonsboro Turnpike a été achevé en 16, en utilisant les instructions spécifiques de McAdam. En 1823, les travaux ont été achevés sur la route nationale de 1830 miles (73 km), qui reste l’une des seules routes en Amérique à contenir encore des sections de macadam.
Ces routes ont été initialement créées pour être utilisées avec des voitures et des déplacements à moteur. Avec l’avènement de l’automobile, le processus a subi une variété de changements pour répondre aux nouveaux défis posés par les véhicules. La poussière projetée par les roues des automobiles est devenue un grave problème pour les voyageurs, ce qui a conduit à l’invention du macadam ou du tarmac lié au goudron. Le nouveau procédé utilisait une couche de goudron sur le sol de fondation et liait les couches rocheuses entre elles pendant le laminage avec du sable et du goudron. De nombreux premiers aéroports utilisaient une chaussée goudronnée autour des terminaux, ce qui a conduit à l’utilisation moderne du terme pour la zone de débarquement autour d’un avion.
Les progrès dans la construction de routes conduisent à l’élimination progressive du macadam dans les pays industrialisés. Les remplacements, tels que le béton et l’asphalte, sont devenus populaires à mesure que la technologie et les matériaux synthétisés devenaient disponibles pour aider à la production. En Amérique, l’adoption de la loi fédérale de 1956 sur les autoroutes a conduit à la modernisation de la plupart des routes principales du pays, éliminant pour la plupart les constructions macadamisées. Certains pays en développement utilisent encore le processus, et quelques zones restantes de cette route sont protégées en tant que sites historiques dans certaines villes américaines.