Maytenus est un type d’arbre à fleurs qui appartient à la famille des vignes du personnel, ou Celastraceae. Il est composé de plus de 30 espèces qui prospèrent dans les climats chauds tels que l’Afrique et l’Amérique centrale et du Sud, entre autres pays. Les espèces de ce genre peuvent également pousser dans des climats plus froids, comme l’Europe et l’Amérique du Nord. Ils atteignent des hauteurs allant jusqu’à 40 pieds (12 m) avec des fleurs de couleur blanc cassé qui fleurissent au printemps et en été. Cet arbre porte également des feuilles et des baies semblables au houx.
Les espèces de ce genre sont généralement à croissance lente et très résistantes à la sécheresse. Certaines espèces ont gagné en popularité en raison de leur capacité à tolérer le froid. En raison de sa popularité en Amérique du Sud, Maytenus ilicifolia fait partie de la liste des espèces végétales menacées. En 2010, l’achat et la vente de cette espèce particulière est illégal. De nombreuses espèces de ce genre sont gravement menacées par la perte d’habitat.
Certaines régions utilisent des espèces sélectionnées comme plantes ornementales. Le genre se compose d’arbres qui ne poussent pas très gros, ce qui est idéal pour les pelouses résidentielles et l’aménagement paysager commercial. Pendant les jours venteux, les branches se balancent gracieusement dans le vent. Les arbres femelles peuvent produire de petites fleurs vertes avec des taches violettes, tandis que les arbres mâles produisent des fleurs jaune-brun. Certaines espèces sont combinées avec des abeilles européennes pour faire du miel.
Certaines espèces de Maytenus auraient des propriétés médicales bien connues dans certaines régions d’Amérique du Sud. Les indigènes d’Amazonie appellent la plante Maytenus chuchuhuasi, ce qui signifie trembler de dos. Ils ont utilisé les racines, les feuilles et l’écorce de cette plante pour traiter les ulcères d’estomac en faisant bouillir la plante et en buvant l’infusion.
Des études suggèrent que les propriétés anti-ulcérogènes de l’espèce la plus commune, Maytenus ilicifolia, réduisent efficacement les niveaux de suc gastrique dans l’estomac après une consommation continue d’une tasse deux à trois fois par jour. Des recherches effectuées au Brésil ont révélé que cette vigne du personnel, ainsi que quelques autres espèces de la famille Maytenus, contient des composés chimiques maytansinoïdes qui présentent de puissantes activités antitumorales et anti-leucémiques in vivo et in vitro à de très faibles doses.
En plus de ses caractéristiques médicinales, l’extrait de racine de ces plantes est également utilisé comme tonique dans certaines régions du Brésil, de l’Équateur et du Pérou. L’écorce est bouillie et infusée avec une boisson appelée Ayahuasca, qui est utilisée dans les cérémonies de guérison des chamanes. Son rôle dans les rituels remonte à la civilisation inca et est toujours utilisé à partir de 2010.