Au cours des stades de développement de l’enfance, il est normal que la plupart des enfants explorent leur environnement en goûtant ou en ingérant un certain nombre d’articles non alimentaires. Lorsque la compulsion à ingérer des substances non nutritives dure un mois ou plus, ou persiste après l’âge de deux ans, une personne peut souffrir d’un trouble de l’alimentation connu sous le nom de pica. Cette condition est caractérisée par des envies irrésistibles et persistantes de consommer des articles autres que de la nourriture.
Pica affecte le plus souvent les enfants et les femmes enceintes. La condition semble être plus répandue chez les enfants qui ont une déficience intellectuelle. En outre, il se produit beaucoup plus fréquemment dans les pays en développement et les zones rurales.
Bien que très peu de recherches aient été menées sur les causes du pica, certaines études suggèrent que les envies de produits non alimentaires peuvent provenir de la malnutrition. C’est plus probable dans les régions où la nourriture est rare. La plupart des femmes enceintes atteintes de pica développent des envies de substances granuleuses telles que la terre, ce qui suggère qu’elles peuvent souffrir de carences en minéraux.
Alors que certains cas de pica peuvent se développer en raison de problèmes nutritionnels, d’autres semblent provenir de facteurs pathologiques. Par exemple, la condition peut se développer en réponse à un stress environnemental, comme la maltraitance des enfants. Certains chercheurs ont suggéré que le pica chez les patients présentant un retard mental est causé par une incapacité à faire la distinction entre les aliments et les produits non alimentaires. Cependant, cette hypothèse est réfutée par la preuve que les personnes handicapées mentales atteintes de la maladie semblent montrer une forte préférence pour les substances non alimentaires.
Les personnes souffrant de pica ont le plus souvent envie de substances terreuses et granuleuses, telles que la terre, la craie, le papier ou la faïence. Dans certains cas, les patients peuvent ingérer des éléments considérés comme des ingrédients alimentaires, tels que de la farine, du bicarbonate de soude ou du marc de café. Dans des cas plus rares, on sait que des individus ont soif de substances humaines, telles que le sang, les cheveux, l’urine ou leurs propres parties du corps.
Non traité, le pica peut causer un grand nombre de problèmes de santé. Plus particulièrement, les patients courent un risque élevé d’ingérer des substances toxiques. Par exemple, il n’est pas rare que les personnes atteintes de cette maladie subissent un empoisonnement au plomb. De plus, les patients peuvent développer une perturbation légère à grave du tractus gastro-intestinal, allant de la constipation à une occlusion intestinale potentiellement mortelle.
Le traitement du pica varie en fonction du cas individuel et du professionnel de la santé qui le traite. Dans de nombreux cas, le traitement est principalement psychologique. La thérapie par aversion a été très efficace pour réentraîner les patients atteints de pica à surmonter leurs fringales. Les cas résultant de carences minérales peuvent être contrecarrés en améliorant le régime alimentaire du patient. Dans les cas où cela est causé par des problèmes de développement ou psychologiques, les médicaments peuvent également s’avérer efficaces pour réduire les envies de produits non alimentaires.